Según los datos manejados por la Sociedad Española de Neurología (SEN), se estima que el 17,6 por ciento del total de los trabajadores españoles manipula contaminantes químicos, y que el 22 por ciento de los trabajadores europeos inhala humos y vapores, al menos, durante una cuarta parte de su vida laboral. En el ámbito laboral, la inhalación es la vía de absorción de sustancias neurotóxicas más frecuente.
De acuerdo con los resultados de la última Encuesta Nacional de Condiciones de Trabajo, las profesiones que destacan por su mayor frecuencia en la manipulación de productos químicos en el puesto de trabajo son: personal sanitario (39,4 por ciento); mecánicos, reparadores, soldadores (34,5 por ciento); agricultores, ganaderos, pescadores y marineros (30,2 por ciento) y obreros en producción industrial mecanizada (29,8 por ciento).
Un neurotóxico es cualquier sustancia capaz de producir un patrón constante de disfunción neuronal, cambios químicos o estructurales en el sistema nervioso. La neurotoxicidad se manifiesta con síntomas y signos que dependen de la dosis, la vía de absorción, la duración de la exposición y las variaciones individuales. Aunque la exposición a sustancias neurotóxicas de corta duración o a dosis bajas pueden causar cefaleas, mareos o a otro tipo de efectos reversibles, a medida que aumenta el tiempo o la dosis de la exposición, se pueden generar alteraciones neurológicas o incluso producir alteraciones morfológicas irreversibles, señalan desde la SEN.
La neurotoxicidad por sustancias químicas es un hecho conocido desde hace ya mucho tiempo puesto que, como afectan con mayor frecuencia al sistema nervioso periférico, sus síntomas se presentan en forma de neuropatías periféricas muy identificables tales como hormigueos, calambres, dificultad para respirar, náuseas,... pero la afectación del sistema nervioso central es menos conocida.
Aun así, en la última Reunión Anual de la SEN, el Grupo de Estudio de Neurología del Trabajo presentó una recopilación de los distintos estudios, casos y controles que se han publicado hasta la fecha. 'Entre ellos, que la exposición a pesticidas se asocia a un mayor riesgo padecer Parkinson y Alzheimer; que los disolventes pueden ocasionar síntomas neuropsiquiátricos o incluso daño neuronal; también se ha descrito parkinsonismo por alta exposición al manganeso y al plomo; o que la exposición a metales participa en la formación de placas seniles y en la muerte neuronal; entre otros', señala el Dr. Félix Viñuela Fernández, coordinador del Grupo de Estudio de Neurología del Trabajo de la SEN. 'La mayor parte de las sustancias neurotóxicas tienen efectos generalizados y afectan a los procesos celulares que intervienen en el transporte de membrana y a las reacciones intracelulares, interfiriendo la neurotransmisión. Pero también pueden atravesar la barrera hemato-encefálica, afectando, directamente, al sistema nervioso, con especial afinidad, algunos de ellos, por determinadas regiones'.
La SEN recalca la importancia de que todos los estamentos que configuran la prevención de riesgos laborales se impliquen aún más en su labor. 'La seguridad en el trabajo es fundamental para incrementar la competitividad y la productividad empresarial y contribuir a la viabilidad de los sistemas de protección social, ya que se traduce en una reducción del coste de los accidentes, de los incidentes y de las enfermedades, y en una mayor motivación de los trabajadores', concluye el Dr. Félix Viñuela. 'Pero es también un quehacer médico constante en cuanto a su prevención, identificación y tratamiento de las posibles consecuencias para la salud de los trabajadores y del medio ambiente'.