Según un nuevo estudio del King's College de Londres, publicado en PLoS Medicine, las muertes de personas mayores de 65 años representan más de un tercio de las muertes en los países en desarrollo, sin embargo, hasta ahora, pocas investigaciones se han centrado en este grupo.
El profesor Martin Prince, quien dirigió el estudio 10/66 Dementia Research Group, en el Instituto de Psiquiatría del King's College, afirma que las enfermedades crónicas están remplazando rápidamente a las enfermedades transmisibles, como la principal causa de mortalidad y discapacidad en los países en desarrollo. Dado que el accidente cerebrovascular es la causa principal de muerte en las personas mayores, y la educación es un fuerte factor de protección, la prevención puede ser posible.
Prince, quien también es codirector del Centro para la Salud Global Mental de Londres, añade que la actual agenda global de salud sobre las enfermedades crónicas se centra, fundamentalmente, en la reducción de la mortalidad entre los adultos en edad activa. Por este motivo, espera que estos hallazgos ayuden a poner de relieve la falta de información sobre el final de la vida de las personas mayores en los países en desarrollo.
En 2005, las muertes de personas de más de 60 años representaron el 61 por ciento de todas las muertes en los países de ingresos medianos, y un 33 por ciento en países de bajos ingresos; en comparación con el 84 por ciento de los países de altos ingresos, sin embargo, ha habido poca investigación sobre las causas y los factores determinantes de estas muertes.
Los investigadores encuestaron a 12.373 personas mayores de 65 años, entre 2003 y 2005, en un total de 10 centros urbanos y rurales de Cuba, República Dominicana, Venezuela, Perú, México, China y la India; las enfermedades crónicas, sobre todo los accidentes cerebrovasculares, las enfermedades cardíacas y la diabetes, fueron las principales causas de muerte.
En general, el accidente cerebrovascular fue la causa más común de muerte (21,4 por ciento), ocupando el primer puesto en todos los sitios estudiados, menos en las zonas rurales de Perú y México. Los autores observaron que la educación, más que la situación laboral y la riqueza, tuvo un fuerte efecto en la reducción del riesgo de mortalidad en la edad adulta.
La mayoría de las muertes ocurrieron en el hogar, con una proporción particularmente alta en zonas rurales de China (91 por ciento), India (86 por ciento), y el México rural (65 por ciento). Aparte de en la India, la mayoría recibió atención médica para su enfermedad final, por lo general, en casa en lugar de en un hospital o clínica.