Investigadores del Instituto Universitario de Geriatría de Montreal, en Canadá, han demostrado como el Alzheimer deteriora la percepción visual y dificulta la capacidad de los pacientes para reconocer caras, con independencia de los problemas de memoria que también provoca esta enfermedad.
Un hallazgo que publica la revista Journal of Alzheimer's Disease y que, según los autores, podría ayudar a los familiares de estos pacientes a comprender mejor por qué tienen problemas para reconocerlas, al tiempo que puede dar lugar a nuevas vías de tratamiento para retrasar este aspecto tan doloroso de la enfermedad.
La percepción de la cara juega un papel fundamental en la comunicación humana, de ahí que el ser humano sea experto en la detección e identificación de rostros rápidamente.
No obstante, los autores del trabajo creen que esta facultad depende de la capacidad de percibir una cara en su conjunto, lo que se conoce como 'percepción holística', que contrasta con el análisis local y detallado necesario para percibir los rasgos faciales de cada individuo, como nariz, ojos o boca.
En el trabajo, liderado por el investigador Sven Joubert, contaron con pacientes con Alzheimer y otros mayores de su misma edad que no presentaban ninguna enfermedad neurodegenerativa, y midieron su capacidad para percibir caras y coches en fotografías, del derecho y del revés.
Los resultados en personas con enfermedad de Alzheimer fueron similares a los del grupo control en términos de precisión de respuesta y el tiempo que necesitan para procesar los rostros y los coches de las fotos del revés, ya que para esas tareas el cerebro debe realizar un análisis local de los diferentes componentes de la imagen percibidos por el ojo.
Sin embargo, cuando las caras estaban del derecho, los enfermos de Alzheimer eran mucho más lentos y cometían más errores que los participantes sanos, lo que lleva a los investigadores a pensar que 'el reconocimiento de rostros holístico se deteriora'.
Algo que no sucedía a la hora de reconocer los coches, ya que para esa tarea no necesitan un procesamiento integral de la imagen, lo que muestra que 'el Alzheimer causa problemas de percepción visual que afectan específicamente a las caras', según Joubert, que también muestra su sorpresa porque el deterioro se observa sólo en las primeras etapas de la enfermedad.
De este modo, los autores admiten que la alteración de reconocimiento facial podría deberse a un problema de percepción holística y no a un problema de memoria, y creen que estrategias centradas en el reconocimiento de determinados rasgos faciales o de voz podrían ayudar a estos pacientes a reconocer a sus familiares durante más tiempo.
