Un anticuerpo humano puede impulsar el desarrollo de la vacuna universal de la gripe

Científicos del Instituto de Investigación Scripps y Sea Lane Biotechnologies han resuelto la estructura cristalina de un anticuerpo humano que puede neutralizar los virus de la gripe de una manera única.

En el estudio publicado en Nature han participado Ian A. Wilson, profesor de Biología Estructural en Scripps, y Ramesh R. Bhatt, de Sea Lane Biotechnologies, que comenzaron tomando muestras de médula ósea, registro de  todos los anticuerpos de una persona, de pacientes que habían sido expuestos a ciertas cepas principales de la gripe.

Aislaron un nuevo anticuerpo, al que llamaron C05, mediante el cribado de una enorme biblioteca de anticuerpos que pueden unirse a las proteínas de una gran variedad de virus de la gripe.

C05 también protege a las células en el laboratorio de la infección por estos virus. En modelos experimentales, dosis relativamente bajas de C05 previnieron las infecciones de gripe A, a pesar de que las exposiciones al virus eran letales. El anticuerpo trabajó también como terapia, salvando a un cien por cien de los individuos cuando se administró hasta tres días después de que la infección por gripe hubiese comenzado.

Otras pruebas revelaron una curiosa propiedad de C05, que reconoce y bloquea específicamente la parte del virus de la gripe que media en la unión viral a las células huésped. Conocido como 'sitio de unión al receptor', este sitio viral se encuentra en la cabeza de las hemaglutininas virales, estructuras  que cubren la cubierta del virus.

El sitio de unión al receptor es un sitio funcional clave en el virus de la gripe y está relativamente expuesto al sistema inmune, en comparación con otras regiones virales. Sería un objetivo ideal para los anticuerpos, excepto por el hecho de que es bastante pequeño, en comparación con el área de agarre usual de un anticuerpo.

Un anticuerpo se une a su objetivo con dos estructuras en forma de brazo, cada una de las cuales tiene seis dedos de proteína o bucles. Para obtener un buen agarre un anticuerpo típico tiene que captar no sólo el sitio de unión al receptor, sino también algunas de las estructuras circundantes que varían de una cepa de la gripe a otra. Por lo tanto, un anticuerpo que se agarra con firmeza a esta región en una cepa de la gripe, generalmente pierde este agarre una vez que la cepa muta.

Por este motivo las estrategias universales de vacunación contra la gripe se han centrado más en el tallo de la hemaglutinina, que en la cabeza, señala Damian C. Ekiert, de la Universidad de California, en San Francisco.

Mediante el uso de cristalografía de rayos X y otras técnicas para determinar con precisión dónde y cómo estos anticuerpos se unen a sus objetivos virales, el equipo observó que, efectivamente, C05 evita agarrarse a las regiones hipervariables alrededor del sitio de unión al receptor de la gripe. En su lugar, utiliza un solo brazo alargado para hacerse con el propio sitio de unión al receptor. El anticuerpo aparentemente funciona mejor cuando dos de estos brazos agarran dos sitios de unión al receptor en hemaglutininas separadas. Según señala Wilson, parece que estos anticuerpos deben entrecruzar dos hemaglutininas para tener el máximo efecto.

El sitio de unión al receptor tiene una función tan importante que no cambia mucho de una cepa a otra y, por tanto, C05 puede neutralizar una amplia gama de virus peligrosos de la gripe A, incluyendo los subtipos H1, H2, H3, H9.

'Si podemos encontrar la manera de inducir este tipo de anticuerpos en una vacuna podríamos obtener terapias de anticuerpos contra los virus de la gripe', concluye Lawrence Horowitz, director general de Sea Lane Biotechnologies.