Científicos del Instituto del Cáncer Dana-Farber, en Boston, Estados Unidos, han identificado anticuerpos humanos naturales contra el coronavirus que causa el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), un paso adelante hacia el desarrollo de tratamientos para esta enfermedad de reciente aparición y a menudo fatal….
Científicos del Instituto del Cáncer Dana-Farber, en Boston, Estados Unidos, han identificado anticuerpos humanos naturales contra el coronavirus que causa el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), un paso adelante hacia el desarrollo de tratamientos para esta enfermedad de reciente aparición y a menudo fatal. Actualmente, no existe una vacuna o tratamiento antiviral para esta enfermedad respiratoria grave, con una tasa de mortalidad de más del 40 por ciento y que se registró por primera vez en Arabia Saudí en 2012.
En estudios de laboratorio, dirigidos por el experto en enfermedades infecciosas de Dana-Farber Wayne Marasco y cuyos resultados publica 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), los investigadores encontraron que estos anticuerpos 'neutralizantes' impidieron que una parte clave del coronavirus, conocido como MERS-CoV, se una a los receptores de proteínas que permiten que el coronavirus infecte las células humanas.
Otros estudios que están en marcha podrían conducir al desarrollo de anticuerpos preventivos y tratamientos para MERS, según los científicos. 'Este panel de anticuerpos neutralizantes ofrece la posibilidad de desarrollar inmunoterapia basada en anticuerpos monoclonales humanos, especialmente para los trabajadores de atención de la salud', anotan los autores, entre los que también se encuentran investigadores de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, Estados Unidos.
Los síntomas de infección por MERS incluyen tos, fiebre y dificultad para respirar y pueden llevar a neumonía e insuficiencia renal. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha registrado más de 250 casos y al menos 93 muertes, principalmente en los países de la Península Arábiga, con un importante número de casos y muertes entre los profesionales sanitarios y los pacientes ingresados en hospitales.
El 21 de abril, el rey Abdullah de Arabia Saudí destituyó al ministro de Salud del país en medio de una oleada de nuevas infecciones por el MERS: 49 en una sola semana. Informes sobre el MERS en Grecia, Inglaterra, Francia, Italia, Malasia y otros países alertan del potencial de propagación global de la enfermedad por los pasajeros infectados que viajan en avión.
El coronavirus MERS ha detectado en camellos y murciélagos, pero los científicos aún no saben exactamente cómo se transmite a las personas. Es similar al del síndrome respiratorio agudo severo, SARS CoV, que causó cientos de muertos en China en 2002 y 2003, aunque el SARS fue menos letal, con una tasa de mortalidad de alrededor del 10 por ciento.
Marasco y sus colegas encontraron los anticuerpos MERS en una 'biblioteca' de unos 27.000 millones de anticuerpos humanos que han creado y mantienen en un congelador en Dana-Farber; una de las más grandes del mundo de ese tipo. Los anticuerpos son proteínas producidas por el sistema inmune que reconocen los virus y las bacterias extrañas y un anticuerpo neutralizante es uno que reconoce un virus específico y además evita la infección de las células huésped, por lo que finalmente se elimina la infección de la persona.
El equipo de investigación detectó siete anticuerpos específicos neutralizantes contra el MERS usando muestras del virus. MERS CoV (CoV significa coronavirus) tiene en su superficie una serie de proteínas que se unen a las células huésped, específicamente al receptor de las proteínas llamadas DPP4 en la superficie de las células que recubren las vías respiratorias humanas. Los anticuerpos neutralizantes identificados en el estudio evitan que esos picos del virus se unan a los receptores de DPP4.
Los investigadores seleccionaron uno de los anticuerpos, etiquetado como 3B11, como candidato 'líder' para futuras investigaciones. Marasco señala que el anticuerpo se produce en cantidades suficientes para comenzar las pruebas en primates no humanos y ratones con el fin de determinar si protege contra el virus, pero que los estudios se han retrasado porque no se ha desarrollado ningún buen modelo animal para el MERS.
La investigación, financiada en parte por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) y los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, señala que los estudios de laboratorio sobre cómo evoluciona el virus en respuesta a la exposición a los anticuerpos neutralizantes sugieren que MERS no cambia fácilmente para evadir los tratamientos con anticuerpos, como hacen algunos virus.
El equipo de Marasco encontró que las mismas mutaciones que permitieron al virus MERS escapar de los anticuerpos neutralizantes también debilitaron la capacidad del virus para replicarse. El director de este trabajo añade que un tratamiento a base de anticuerpos contra MERS que se administra por inyección podría proporcionar una protección durante unas tres semanas.