Investigadores del Hospital Brigham y de Mujeres (BWH, por sus siglas en inglés), en Estados unidos, encontraron una relación entre el asma infantil persistente y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) en la edad adulta temprana. El estudio, publicado en la revista New England Journal of Medicine, halló que la función pulmonar temprana predice el crecimiento de los pulmones más tarde en la vida, independientemente del tratamiento del asma y la exposición al tabaquismo.
El desarrollo de asma infantil persistente --caracterizado por tener dificultad para respirar casi a diario-- no se entiende bien. En la mayoría de los casos, el asma infantil desaparece con el tiempo, pero hasta el 20 por ciento de los niños con asma pasará a tener síntomas potencialmente graves en la edad adulta.
'Este trabajo nos dice que el asma infantil persistente puede convertirse en EPOC, algo que hasta ahora no se ha descrito bien --destaca Scott T. Weiss, uno de los autores principales del estudio y codirector de la Sección de Genética y Sistemas Genómicos de la División de la Red de Medicina de BWH--. Los niños que tenían la función pulmonar baja al inicio del ensayo siguieron una serie de patrones de crecimiento pronosticados: la mayoría tenía crecimento reducido de los pulmones con el tiempo y un número significativo pasaría a cumplir con los criterios para la EPOC'.
El estudio siguió a 684 participantes en el Programa de Manejo del Asma Infantil (CAMP, por sus siglas en inglés) entre las edades de 5 a 12 años hasta que tuvieron al menos 23 años de edad. Cada participante estaba citado una vez al año a uno de los ocho centros de investigación de Estados Unidos y Canadá para someterse a mediciones de la función pulmonar como la espirometría, una prueba que registra la cantidad de aire que un participante puede exhalar en un segundo.
Con estas grabaciones anuales, los investigadores caracterizaron los patrones de crecimiento de la función pulmonar de los asmáticos. Al final del estudio, el 11 por ciento cumplía los criterios para la EPOC. Además de la función pulmonar baja al inicio del estudio, ser hombre también predijo peores resultados, pero esto es probablemente una consecuencia de la prevalencia del asma mayor en los niños. En la edad adulta, el 75 por ciento de los niños con asma persistente mostró una disminución precoz de la función pulmonar y/o crecimiento pulmonar reducida, patrones que no consiguió cambiar el tratamiento.
'Con esta información, los médicos necesitan identificar a los niños en situación de riesgo con anterioridad y aconsejarlos sobre posibles medidas preventivas. Dado que el asma en sí es un factor de riesgo para el desarrollo de la EPOC, estos pacientes deben ser advertidos contra las exposiciones ambientales relacionadas con el riesgo, como el tabaquismo, que podría intensificar sus síntomas y aumentar su riesgo de EPOC --dice Weiss--. Es importante que reconozcamos este vínculo entre el asma infantil persistente y la EPOC como un problema potencial y nos centremos en los esfuerzos de prevención'.