El estudio del Centro de Cáncer de la Universidad de Colorado, en Denver, Estados Unidos, se ha publicado en la revista Cell Reports y se ha presentado en la Conferencia Anual 2014 de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer.
La autofagia es un proceso de reciclaje de las células en el que orgánulos celulares llamados autofagosomas encapsulan material extra o peligroso y lo transportan hacia los lisosomas de la célula para desecharlos. La autofagia descompone componentes celulares que no sean necesarios en proteínas y usarlos para sobrevivir en momentos de baja energía o para permanecer a salvo de agentes patógenos, entre otros usos.
Un vídeo que acompaña al estudio muestra una muerte de células cancerígenas. En los primeros fotogramas, las paredes de las células mitocondriales se rompen y las mitocondrias de la célula pueden verse liberando proteínas en un proceso abreviado como MOMP, que se considera un marcador común de muerte celular, pero, entonces, la alta autofagia permite a la célula encapsular y 'digerir' estas proteínas liberadas, de forma que la célula cancerosa se recupera y pasa a dividirse.
'Lo importante aquí es que si se inhibe la autofagia, sería menos probable que esto sucediera', afirma Andrew Thorburn, autor del estudio, quien junto a sus colaboradores, entre ellos el Jacob Gump, demuestran que la autofagia depende del destino de MOMP para regular la muerte celular. Cuando PUMA está ausente, no importa si la autofagia se inhibe porque sin la acción de la comunicación de MOMP, las células cancerosas continúan sobreviviendo.
El hallazgo tiene implicaciones importantes porque sugiere un mecanismo mediante el cual la autofagia controla la muerte celular y porque refuerza aún más el potencial clínico de la inhibición de la autofagia para sensibilizar a las células cancerosas a la quimioterapia, según resaltan los autores de este trabajo.
'La autofagia es compleja y aún no se entiende completamente, subraya Thorburn. Pero ahora que vemos un mecanismo molecular por el que la célula de destino puede ser determinada por la autofagia, esperamos descubrir las poblaciones de pacientes que podrían beneficiarse de los fármacos que inhiben esta acción'.
