Se avanza hacia la prevención de enfermedades autoinmunes

Un nuevo estudio dirigido por científicos del Instituto de Investigación Scripps (TSRI), en La Jolla, California, Estados Unidos, revela un tipo hasta ahora desconocido de células inmunes. El descubrimiento abre nuevas vías en el esfuerzo por desarrollar nuevas terapias para enfermedades autoinmunes como la diabetes tipo 1.

Las células recién descubiertas se parecen a las células T convencionales, pero están sesgadas para convertirse en células T reguladoras (Tregs), que protegen al organismo de enfermedades autoinmunes. 'Este estudio fue revelador', afirma el autor principal del estudio y biólogo de TSRI Oktay Kirak.

'No podíamos esperar que estas células tuvieran esta capacidad. La mejor analogía que tengo es Clark Kent convirtiéndose en Superman. Clark Kent se ve como un hombre común, por lo que nadie se puede esperar que tenga las mismas capacidades que Superman', pone como ejemplo ese investigador, cuyo trabajo se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences.

El cuerpo tiene millones de células inmunes y estas células contienen receptores generados a través de reordenamientos genéticos aleatorios, una estrategia inteligente para mantenerlos listos para luchar contra los virus y las bacterias desconocidas. Sin embargo, este grupo diverso deja muchas preguntas para los científicos acerca de cuáles están activas en enfermedades específicas.

Una enfermedad desconcertante es la diabetes tipo 1, en la que las células inmunitarias atacan por error a las productoras de insulina en el páncreas. Los investigadores saben que las células T reguladoras deberían ser capaces de controlar esta respuesta autoinmune, desviando el ataque. Los ensayos clínicos actuales se están centrando en aumentar el número de células Treg y encontrar maneras de hacerlas entrar en el páncreas.

En el nuevo estudio, los autores comenzaron a resolver este problema mediante el aislamiento de una Treg individual de un modelo de ratón de diabetes tipo 1 e insertando su núcleo -que contiene información única del receptor inmune genético-- en una célula de huevo de ratón que tenía su propio núcleo remoto.

Mediante el uso de este método de clonación (transferencia nuclear de células somáticas), los científicos crearon un modelo de ratón que produce sólo la Treg original, permitiéndoles estudiar sus orígenes y funciones. Los científicos descubrieron que Treg se originó en un órgano linfoide llamado el timo, generando una Treg surgida 'naturalmente', llamada nTreg.

El ratón sólo puede hacer un tipo de células T y los investigadores comenzaron a detectar un segundo tipo de célula T en el timo y el bazo. 'Nos dimos cuenta de que existe el tipo de célula T en dos estados funcionales --detalla Kirak--. Ésa fue una gran sorpresa. Yo no lo creía al principio'.

Después de repetir el experimento varias veces, los investigadores determinaron que los dos tipos de células T, aunque genéticamente idénticos, parecían diferentes debido a que uno de ellos podría activar un gen llamado FoxP3. Un nTreg con FoxP3 inactivo (llamado un pre-nTreg) se parecía a cualquier otra célula T genérico o 'convencional', pero cuando se activa, pre-nTreg se convirtió en nTreg.

Los autores creen que los pre-nTregs pueden activarse en respuesta a muchas clases de desafíos inmunes, como enfermedades autoinmunes, el cáncer y las infecciones. Una de las grandes preguntas es si una terapia futura podría llevara a más pre-nTregs a activarse y controlar enfermedades como la diabetes.

'Hay muchas cosas que hacer ahora', adelanta Kirak. Su laboratorio en TSRI planea desarrollar este tipo de marcadores para identificar los diferentes tipos de Treg y pre-Treg, además de que le gustaría utilizar la técnica de clonación para investigar las células inmunes en la respuesta del organismo a los cánceres.