Durante el desarrollo del cáncer, las células tumorales llenan sus superficies con compuestos de azúcar denominados glicanos, que son diferentes de los que se encuentran en las células normales y sanas. En la edición digital de la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de California en San Diego (UCSD), Estados Unidos, informan que los ácidos siálicos en los extremos de estos glicanos de las células cancerosas son capaces de cautivar células del sistema inmunológico y cambiar su respuesta al tumor, tanto para bien como para mal.
'Estos glicanos de la superficie celular pueden promover o inhibir la progresión del cáncer, dependiendo de la etapa de la enfermedad', explica el investigador principal, Ajit Varki, profesor de Medicina y Medicina Celular y Molecular. 'Nuestros resultados subrayan la complejidad del cáncer y los consiguientes desafíos por vencerlos. El sistema inmune puede ser un arma de doble filo en el cáncer, promoviendo los tumores o inhibiéndolos, dependiendo de las circunstancias', añade.
Específicamente, los investigadores encontraron que los receptores llamados Siglecs en subconjuntos de neutrófilos y macrófagos (dos tipos de células inmunes) se pueden unir a los ácidos siálicos en la superficie de las células tumorales. Dependiendo de la etapa del cáncer y el modelo de tumor, los científicos vieron que la interacción entre los Siglecs de las células inmunes y los ácidos siálicos de las células tumorales producen resultados opuestos.
Estos hallazgos son la continuación de una investigación realizada por Varki y sus colegas cuyas conclusiones se publicaron a principios de este año en 'PNAS' y que mostraron que los anticuerpos antitumorales también se comportan así: bajas concentraciones de anticuerpos pueden apoyar el crecimiento del cáncer, pero las concentraciones más altas pueden inhibirla.
'El hecho de que el sistema inmune puede ejercer un efecto sobre la promoción o inhibición de la progresión del cáncer, dependiendo de la situación y la etapa de la enfermedad, tiene importancia para el diseño de ensayos clínicos con fármacos que se dirigen al sistema inmune', apunta el primer autor del trabajo, Heinz Läubli. Por ejemplo, los Siglecs podrían resultar objetivos viables de los fármacos para prevenir la progresión del cáncer temprano.
La coautora del estudio Ann Schwartz, del Instituto del Cáncer Karmanos en la Escuela de Medicina de la Universidad Estatal de Wayne, en Detroit, Estados Unidos, investigó a 332 pacientes con cáncer de pulmón para ver si tenían una variante de Siglec natural que redujera la unión de la superficie de las células tumorales a ácidos siálicos. Estos pacientes tienen una mayor probabilidad de supervivencia a los dos años, pero el efecto disminuye y desaparece después.
'Necesitamos más estudios para comprender los mecanismos en Siglecs que median en el cambio entre la promoción tumoral y la inhibición del tumor como posibles terapias a desarrollar', concluye Varki, que también es miembro del Centro del Cáncer Moores de la UCSD.