Un patrón perceptible en la longitud variable de los telómeros de la sangre, los extremos de protección del final de las cadenas de ADN, puede predecir el cáncer muchos años antes del diagnóstico real, según concluye un nuevo estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad Northwestern en colaboración con la Universidad de Harvard, ambas en Estados Unidos.
El patrón, una reducción rápida seguida de una estabilización de tres o cuatro años antes de que se diagnostique el cáncer, en última instancia, podría ser un nuevo biomarcador para predecir el desarrollo del cáncer con un análisis de sangre. Es la primera trayectoria detectada de cambios en los telómeros durante los años en las personas que desarrollan cáncer.
Los científicos han estado tratando de entender cómo los telómeros de las células sanguíneas, considerados un marcador de la edad biológica, se ven afectados en las personas que desarrollan cáncer, pero los resultados han sido inconsistentes: algunos estudios encuentran que son más cortos, otros más largos y algunos no muestran correlación alguna.
Este trabajo de expertos de Northwestern y Harvard, cuyas conclusiones se describen en un artículo que se publica este jueves en 'EbioMedicine', muestra por qué los resultados previos eran confusos. Los científicos tomaron múltiples medidas de los telómeros durante un periodo de 13 años en 792 personas, 135 de las cuales fueron finalmente diagnosticadas con diferentes tipos de cáncer, incluyendo de próstata, piel, pulmón, leucemia y otros.
Primero, descubrieron que los telómeros envejecieron mucho más rápido (detectado por una pérdida de longitud más rápida) en los individuos que estaban desarrollando cáncer pero aún no habían sido diagnosticados. Los telómeros en personas en desarrollo de cáncer parecían cronológicamente 15 años mayores que los de los individuos que no estaban desarrollando la enfermedad. Después, los científicos vieron que el proceso de envejecimiento acelerado se detuvo tres o cuatro años antes del diagnóstico.
'Entender este patrón de crecimiento de los telómeros puede significar que puede ser un biomarcador predictivo del cáncer -afirma el autor principal, Lifang Hou, profesor de Medicina Preventiva en la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern--. Porque vimos una fuerte relación en el patrón a través de una amplia variedad de cánceres, por lo que podrían emplearse pruebas idóneas de estos procedimientos para diagnosticar finalmente una amplia variedad de cánceres'.
El tratamiento del cáncer puede acortar los telómeros, pero no se sabe si tras la terapia su longitud queda afectada por el cáncer o el tratamiento. 'Esto probablemente explica por qué los estudios anteriores han sido tan inconsistentes --sugiere Hou--. Vimos el punto de inflexión en el que el rápido acortamiento de los telómeros se estabiliza. Encontramos que el cáncer ha secuestrado el acortamiento de los telómeros con el fin de prosperar en el cuerpo'.
Los telómeros se acortan cada vez que una célula se divide. Cuanto más viejo se es, más veces se ha dividido cada célula del cuerpo y más cortos son los telómeros. Como las células cancerosas se dividen y crecen rápidamente, los científicos esperarían que la célula se acortaría tanto que se autodestruiría, pero descubrieron que eso no sucedía.
De alguna manera, el cáncer encuentra una manera de detener ese proceso. Si los científicos pueden identificar cómo el cáncer secuestra la célula, augura Hou, quizás se podrían desarrollar tratamientos para hacer que las células cancerosas se autodestruyan sin dañar las células sanas.