Investigadores de la Escuela de Medicina y el Instituto Shiley del Ojo de la Universidad de California en San Diego, Estados Unidos, con colegas en China, han desarrollado un nuevo enfoque de medicina regenerativa para eliminar las cataratas congénitas en recién nacidos, permitiendo a las células madre regenerar el resto de las funciones del cristalino.
El tratamiento, que ha sido probado en animales y en un ensayo clínico pequeño humano, genera muchas menos complicaciones quirúrgicas que el estándar de atención de corriente y dio lugar la regeneración del cristalino con función visual superior en los 12 pacientes con cataratas pediátricas que recibieron la nueva cirugía, según los resultados del estudio, publicados en la edición digital de la revista Nature.
Las cataratas congénitas --empañamiento del cristalino que se produce en el nacimiento o poco después-- es una causa importante de ceguera en los niños. El cristalino opaco obstruye el paso de la luz a la retina y la información visual al cerebro, dando lugar a alteración visual importante. El tratamiento actual está limitada por la edad del paciente y las complicaciones relacionadas. La mayoría de los pacientes pediátricos requieren lentes correctivas después de la cirugía de cataratas.
'Un objetivo último de la investigación de células madre es activar el potencial regenerativo de las células madre del propio paciente para reparar tejidos y órganos y tratar la enfermedad', dice Kang Zhang, jefe de Oftálmica Genética, director fundador del Instituto de Medicina Genómica y codirector de Biomateriales e Ingeniería de Tejidos en el Instituto de Ingeniería en Medicina en la Escuela de Medicina de la Universidad de California San Diego.
En la nueva investigación, Zhang y sus colegas confían en el potencial regenerativo de las células madre endógenas. A diferencia de otros enfoques de células madre que implican la creación de células madre en el laboratorio y su introducción en el paciente, con potenciales obstáculos como la transmisión de patógenos y el rechazo inmune, las células madre endógenas son células madre naturalees del sitio de la lesión o problema.
En el caso del ojo humano, las células madre epiletales (LEC) generan células del cristalino de recambio a lo largo de la vida de una persona, aunque la producción disminuye con la edad. Las cirugías de cataratas actuales eliminan en gran medida las LEC dentro del cristalino; de forma que las células persistentes generan un nuevo crecimiento desorganizado en lactantes sin utilidad para la visión.
Desarrollan una cirugía que preserva el cristalino
Después de confirmar el potencial regenerativo de LEC en modelos animales, los científicos desarrollaron un novedoso método de cirugía mínimamente invasiva que preserva la integridad de la cápsula del cristalino --una membrana que ayuda a dar al cristalino la forma requerida para funcionar-- y una manera de estimular las LEC para crecer y formar nuevo cristalino con visión.
En pruebas posteriores en animales que padecen cataratas y en un pequeño ensayo en seres humanos, vieron que la nueva técnica quirúrgica permitió a LEC preexistentes regenerar cristalinos funcionales. En particular, el ensayo en humanos incluyó a 12 lactantes menores de 2 años tratados con el nuevo método y a 25 lactantes similares a recibir la atención quirúrgica estándar actual.
El grupo de control experimentó una mayor incidencia de la inflamación después de la cirugía, la aparición temprana de hipertensión ocular y una mayor opacidad de la lente. Los científicos informaron de un menor número de complicaciones y una curación más rápida entre los 12 niños que se sometieron al nuevo procedimiento y, después de tres meses, se regeneró un cristalino biconvexo claro en todos los ojos de los pacientes.
'El éxito de este trabajo representa un nuevo enfoque en la forma en la que se pueden regenerar nuevo tejido humano o órganos y se pueden tratar enfermedades humanas, con un posible gran impacto en terapias regenerativas aprovechando el poder de regeneración de nuestro propio cuerpo', afirma Zhang, también miembro del Sistema de Salud de Veteranos de San Diego.
Estos expertos están ahora buscando ampliar su trabajo para tratar las cataratas relacionadas con la edad, que es la principal causa de ceguera en el mundo. Más de 20 millones de estadounidenses sufren de cataratas y se realizan más de 4 millones de cirugías anualmente para reemplazar el cristalino opaco con una versión de plástico artificial, llamada lente intraocular.
A pesar de los avances técnicos, una gran parte de los pacientes sometidos a cirugía se quedan con una visión subóptima tras la intervención y dependen de lentes correctivas para conducir un coche y/o leer un libro. 'Creemos que nuestro nuevo enfoque dará lugar a un cambio de paradigma en la cirugía de cataratas y puede ofrecer a los pacientes una opción más segura y mejor tratamiento en el futuro', concluye Zhang.