Una nueva investigación demuestra por primera vez que las células CD4 + maduras ayudantes pueden ser reprogramadas para convertirse en células asesinas, igual que los linfocitos T CD8 +. Los hallazgos, publicados en la revista Nature Immunology, son fruto de la investigación de un equipo de científicos dirigido por Ichiro Taniuchi, del Centro RIKEN de Alergia e Inmunología (VCR) en Japón, y Hilde Cheroutre, del Instituto de Alergia e Inmunología La Jolla (LIAI), en Estados Unidos.
El equipo mostró en modelos experimentales transgénicos que las células T maduras CD4 + ayudantes que han perdido el factor de transcripción ThPOK expresan genes específicos de linfocitos T CD8 + tras la exposición a un estímulo específico del medio ambiente, por ejemplo en el intestino. Esto las convierte en células asesinas que podrían actuar para controlar la infección.
Linfocitos T CD4 + ayudantes y CD8 + asesinos son actores importantes en el mecanismo de defensa del organismo contra las infecciones. Los linfocitos T CD4 + normalmente sólo ayudan a otras células del sistema inmune durante una infección, mientras que los linfocitos T CD8 + son los actores principales en la eliminación de las células infectadas.
Ambos tipos de células se generan en el timo, donde sus precursores tempranos se desarrollan primero en las células que llevan ambos marcadores CD4 y CD8. Estas células CD4 + y CD8 + se diferencian después en células portadoras de cualquiera de los marcadores CD4 o CD8 y toman un papel ayudante (CD4 +) o asesino (CD8 +).
El ThPOK es un factor de transcripción que se sabe que juega un papel crucial en la determinación del destino de los linfocitos T en el timo. Reprime los genes específicos para células CD8 + en los precursores de las células T auxiliares y evita que estas células se diferencien en células CD8 + asesinas. La expresión de ThPOK continúa en las células T CD4 + maduras auxiliares y se reprime en células maduras CD8 +.
En el estudio, Taniuchi, Cheroutre y sus colaboradores, muestran que la desactivación de ThPOK en células maduras T CD4 + vuelven a soportar ambos marcadores CD4 y CD8 en el intestino del modelo estudiado. Mediante el análisis de ARN extraído de ThPOK-negativas CD4 + CD8 +, los investigadores demostraron que las células expresan diferentes células CD8 + específicas de los genes que codifican las proteínas para la citólisis y que efectivamente se diferencian en células CD8 + T asesinas.
'La inesperada plasticidad de las células T maduras CD4 + a diferenciarse en células CD8 + expande las capacidades funcionales de las células T CD4 +, en particular las funciones de protección, y proporciona al sistema inmunitario una alternativa como mecanismo de protección', resumen los autores.