La tuberculosis (TB) tiene una historia larga y mortal, con estimaciones que indican que puede haber matado a más personas que cualquier otro patógeno bacteriano. Los estudios han descubierto evidencia de su impacto humano que se remonta a tan temprano como 8.000 aC y las estimaciones sugieren que ha matado a mil millones de personas en los últimos dos siglos.
Ahora, un equipo de científicos de Arizona, Texas y Washington DC, Estados Unidos, se han unido para desarrollar el primer análisis de sangre rápida para diagnosticar y cuantificar la gravedad de los casos de TB activa. Liderados por Tony Hu, un investigador del Instituto de Biodiseño de la Universidad Estatal de Arizona, ocho grupos de investigación, entre ellos científicos del 'Houston Methodist Research Institute' y de los Institutos Nacionales de Salud, están aprovechando el nuevo campo de la nanomedicina para mejorar el control mundial de la TB.
'En las pruebas de tuberculosis actuales de primera línea, las únicas formas de diagnosticar la tuberculosis son en el esputo expectorado, las pruebas de cultivo de sangre, las biopsias invasivas de pulmón y linfa, o los grifos espinales -dice Hu, científico del Centro para Diagnósticos Personalizados Virginia G. Piper del Instituto de Biodiseño--. Los resultados pueden dar falsos negativos y estas pruebas son más limitadas porque puede llevar días o semanas obtener los resultados'.
A pesar de los 6.600 millones de dólares destinados a los esfuerzos internacionales de prevención y atención de la tuberculosis, la tuberculosis sigue siendo un riesgo importante para la salud humana, en particular para el mundo en desarrollo y las personas con infecciones por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
Para empeorar las cosas, las bacterias de la tuberculosis pueden estar latentes en el tejido pulmonar de una persona, a menudo durante décadas, antes de producir espontáneamente una enfermedad de TB completa que luego puede propagarse a otras personas. Actualmente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que hasta un tercio de la población mundial puede tener tales infecciones de tuberculosis latentes.
En 2016, se calcula que alrededor de 10 millones de personas en todo el mundo todavía desarrollan la tuberculosis cada año, según el informe de la OMS más reciente, con casi dos millones de muertes. El tratamiento de la tuberculosis ha evitado casi 50 millones de muertes entre 2000 y 2015, pero la tuberculosis sigue siendo una epidemia mundial debido a la falta de una vacuna eficaz, al aumento de las cepas resistentes a los fármacos y a los resultados relativamente bajos de los diagnósticos disponibles.
La OMS y otros funcionarios de salud pública reconocen que una manera nueva y sencilla de detectar rápidamente a las personas susceptibles a las infecciones de TB como el principal obstáculo tecnológico necesario para superar la enfermedad. La nueva prueba de tuberculosis basada en la sangre diseñada por este equipo no sólo supera al resto que hay en el mercado, sino que también tarda sólo unas horas en completarse, según sus autores.
A su juicio, el corto plazo de tiempo necesario para obtener los resultados es importante, ya que el control efectivo de la TB requiere que los pacientes inicien el tratamiento tan pronto como sea posible para reducir el riesgo de propagación de la tuberculosis. Esta prueba también es prometedora para la evaluación rápida del tratamiento de la TB, un factor relevante para reducir el desarrollo y la propagación de cepas resistentes a los fármacos.
Importante para mejorar el diagnóstico y la gestión de la TB
La nueva prueba desarrollada por NanoDisk-MS de este equipo podría mejorar significativamente el diagnóstico y la gestión de la tuberculosis porque es la primera prueba que puede medir la gravedad de las infecciones de tuberculosis activas. Lo hace detectando con exactitud los niveles mínimos en sangre de dos proteínas (CFP-10 y ESAT-6) que las bacterias de la tuberculosis liberan sólo durante las infecciones activas.
'Estamos particularmente entusiasmados con la capacidad de nuestro ensayo de alto rendimiento para proporcionar resultados cuantitativos rápidos que pueden utilizarse para controlar los efectos del tratamiento, lo que dará a los médicos la capacidad de tratar mejor las infecciones de TB en todo el mundo -subraya Hu--. Además, puede utilizarse nuestra tecnología con los instrumentos clínicos estándar que se encuentran en hospitales de todo el mundo'.
Los análisis actuales de la TB a menudo demuestran un rendimiento reducido con los pacientes con tuberculosis con resultados positivo para el virus de la inmunodeficiencia humana o con infecciones de TB en tejidos no pulmonares, y estos pacientes pueden requerir biopsias de tejido para el diagnóstico.
El análisis de NanoDisk-MS detectó casos de tuberculosis pulmonar y no pulmonar con sensibilidad similar a los métodos actuales (alrededor del 92 por ciento) independientemente del estado de VIH en el paciente y reveló una buena especificidad para distinguir pacientes con casos de enfermedad relacionados (TB latente y micobacterias no tuberculosas --87 y 91 por ciento, respectivamente-- y sujetos sanos (100 por ciento).
La estrategia utilizada para generar este ensayo también puede adaptarse a otras enfermedades infecciosas, como se subraya en la edición avanzada de 'Proceedings of the National Academy of Sciences'. Actualmente, Hu está desarrollando este análisis de TB para la aprobación clínica en la lucha contra la tuberculosis.