Científicos descubren un fármaco que aumenta la masa de grasa marrón

Científicos de los Institutos Gladstone, en San Francisco, California, Estados Unidos, han identificado un fármaco aprobado por la agencia estadounidense del medicamento (FDA, por sus siglas en inglés) que puede crear la huidiza y beneficiosa grasa marrón. Los modelos experimentales tratados con el medicamento tenían más grasa marrón, metabolismos más rápidos y menor aumento de peso corporal, incluso después de ser alimentados con una dieta alta en calorías.

Los investigadores dicen que la técnica, que utiliza la reprogramación celular, podría ser una nueva forma de combatir la obesidad y la diabetes tipo II. La grasa marrón es diferente de la grasa blanca más comúnmente conocida, que almacena energía. En contraste, la grasa marrón ayuda al cuerpo a quemar energía a través del calor.

Los bebés nacen con pequeñas cantidades de grasa marrón, pero a medida que envejecen, la mayor parte desaparece. En adultos, las personas con mayores cantidades de grasa marrón tienen menor masa corporal, y el aumento de la grasa marrón en una cantidad tan pequeña como 50 gramos podría llevar a una pérdida de entre 10 a 20 libras (entre 4,54 y 9,07 kilogramos) de peso en un año.

'Introducir la grasa marrón es un nuevo enfoque emocionante para tratar la obesidad y las enfermedades metabólicas asociadas, como la diabetes', subraya el primer autor del estudio, Baoming Nie, exinvestigador postdoctoral en Gladstone. 'Todas los fármacos actuales para bajar de peso controlan el apetito y no hay nada en el mercado que apunte al gasto energético. Si podemos crear reservas adicionales de grasa marrón y aumentar su función en el cuerpo, podríamos quemar más fácilmente la energía almacenada en forma de grasa blanca', añade.

En el nuevo estudio, publicado en 'Cell Reports', los científicos del laboratorio del investigador senior de Gladstone Sheng Ding, usaron la reprogramación celular para convertir células precursoras de músculo y células de grasa blanca en células de grasa marrón.

El medicamento se dirige a una proteína

Los investigadores probaron 20.000 productos químicos hasta que encontraron uno que cambió la identidad de las células con mayor eficacia. El químico ganador --un fármaco anticanceroso llamado bexaroteno (Bex)-- sorprendió a los científicos, ya que se dirige a una proteína que anteriormente no se había demostrado que estaba involucrada en la generación de grasa marrón.

Bex actúa sobre una proteína 'reguladora maestra' llamada receptor X retinoide (RXR), que controla una red de otras proteínas celulares. La activación de RXR desencadenó una cascada de cambios en las células precursoras musculares y la grasa blanca que finalmente las convirtió en células semejantes a la grasa marrón. Específicamente, cuando el RXR fue estimulado por Bex, activó los genes necesarios para producir grasa marrón y desactivó los genes relacionados con la grasa blanca o el músculo.

Para probar cómo de bien controla Bex el peso corporal, los autores alimentaron a ratones con una dieta alta en calorías durante cuatro semanas, pero sólo trataron a la mitad de los roedores con el fármaco. Los animales que recibieron Bex tuvieron más grasa marrón, quemaron más calorías, presentaban menos grasa corporal y ganaron menos peso que los que recibieron la misma dieta pero no se les dio el fármaco.

'Estamos muy entusiasmados con la perspectiva de usar un medicamento para generar grasa marrón en el cuerpo --señala Ding--. Sin embargo, mientras que Bex es muy eficaz en la creación de células de grasa marrón, no es un medicamento muy específico, y hay varios potenciales efectos secundarios que pueden surgir de tomarlo. Nuestra próxima tarea es desarrollar un fármaco más seguro y más específico que sólo afecte a los genes implicados en la creación de grasa marrón'.