Expertos reunidos en un encuentro internacional en Londres debaten sobre una ambiciosa iniciativa mundial para crear un Atlas Celular Humano, una descripción de cada célula que hay en el cuerpo humano como un mapa de referencia para acelerar el progreso en la ciencia biomédica. En última instancia, este atlas revolucionaría cómo los médicos y los investigadores comprenden, diagnostican y tratan la enfermedad.
El primer proyecto de este tipo. e igual de ambicioso en su ámbito como el Proyecto Genoma Humano -el cual catalogó la primera secuencia de ADN humano completo--, el Atlas Celular Humano pretende cartografiar los tipos y propiedades de todas las células humanas, en todos los tejidos y órganos, construyendo un mapa de referencia del cuerpo humano sano.
El encuentro, convocado por el Instituto Broad del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) y Harvard, el 'Wellcome Trust Sanger Institute' y el 'Wellcome Trust', ha citado a expertos internacionales para decidir sobre los elementos de la primera fase de la iniciativa del Atlas Celular Humano.
Al poner este atlas a libre disposición para los científicos de todo el mundo, los expertos esperan poder transformar la investigación sobre la comprensión del desarrollo humano y la progresión de enfermedades como el asma, la enfermedad de Alzheimer y el cáncer. En el futuro, el mapa de referencia también podría señalar el camino a nuevas herramientas de diagnóstico y tratamientos.
El cuerpo humano está compuesto de billones de células --las unidades fundamentales de la vida-- que dividen, crecen y adquieren funciones distintas en el embrión, que finalmente llevan a distintos tipos de células (como células de la piel, neuronas o células grasas) que forman los diversos tejidos del cuerpo. Estos tejidos se unen para formar órganos como los pulmones y el cerebro.
El conocimiento previo de las células procede de observarlas con un microscopio o, más recientemente, mediante el análisis de grupos de cientos o miles de células y buscando las propiedades promedio. Sin embargo, para ver la verdadera imagen para cada tipo de célula, es necesario separar primero las células y después averiguar qué moléculas se producen en cada una. Estas moléculas incluyen conjuntos de de ARN mensajero, el llamado transcriptoma, que ayudan a dar a cada célula su propia identidad y distinguirlas de otros muchos tipos de células que hay en el cuerpo.
Medir el transcriptoma de cada célula
Hace algunos años, medir esta información compleja y extensa habría sido imposible, pero los recientes avances tecnológicos en el campo de la genómica de una sola célula pueden separar las células individuales de diferentes tejidos y órganos, y medir el transcriptoma u otras moléculas importantes de cada una de ellas.
'La célula es la clave para entender la biología de la salud y la enfermedad, pero en este momento estamos limitados en nuestra comprensión de cómo las células se diferencian a través de cada órgano o, incluso, cuántos tipos de células hay en el cuerpo. La iniciativa Atlas Celular Humano es el comienzo de una nueva era de entendimiento celular como vamos a descubrir nuevos tipos de células, ya que descubriremos cómo cambian las células a través del tiempo, durante el desarrollo y la enfermedad, y obtener una mejor comprensión de la biología', destaca la doctora Sarah Teichmann, miembro de la Academia británica de Ciencias Médicas (FmedSci) y jefa de Genética Celular en el Instituto Sanger, en Reino Unido.
A ello, la doctora Aviv Regev, presidenta de la Facultad en el Instituto Broad, en Estados Unidos, añade: 'Creemos que una descripción satisfactoria de todas las células en el cuerpo humano sano tendrá un impacto en casi todos los aspectos de la biología y la medicina en las próximas décadas. Ahora tenemos las herramientas para entender de qué estamos compuestos, lo que nos permite aprender cómo funcionan nuestros cuerpos y descubrir cómo todos estos elementos funcionan mal en la enfermedad. Mediante la creación de este atlas a través de un esfuerzo internacional abierto, estamos construyendo una nueva herramienta de investigación para toda la comunidad'.
'Desde la secuenciación del genoma humano, se han producido algunos avances increíbles en el campo de la genética, pero todavía sabemos muy poco sobre nuestras células individuales y cómo pueden variar a través de órganos y sistemas del cuerpo. Ahora tenemos la capacidad tecnológica y la capacidad para llevar a cabo la ciencia a escala mundial sin precedentes con el fin de tener a nuestro alcance un atlas de cada tipo de célula humana. El conocimiento que obtendremos tiene el potencial de transformar nuestra comprensión del cuerpo humano y algunas de las enfermedades más graves de nuestro tiempo', augura el doctor Michael Dunn, jefe de Genética y Ciencias Moleculares del Wellcome Trust.