Científicos japoneses han desarrollado por primera vez un hígado humano funcional a partir de células madre derivadas de la piel y de la sangre, lo que marca un camino para el desarrollo de órganos muy necesarios para trasplantes, como el hígado, que podrían hacerse en un laboratorio.
Aunque podría tardarse otros diez años en conseguir que hígados cultivados en laboratorio puedan utilizarse en pacientes, los científicos japoneses aseguran que ahora tienen una prueba importante del concepto que allana el camino para experimentos más ambiciosos sobre el desarrollo de órganos en laboratorio.
'La promesa de un hígado disponible para trasplante parece mucho más cerca de lo que se podía esperar hace apenas un año', ha señalado Dusko Illic, experto en células madre del King College de Londres, que no ha participado directamente en la investigación, pero ha elogiado a su éxito.
En este sentido, admite que, aunque la técnica parece 'muy prometedora' y representa un gran paso adelante, 'hay mucho por investigar y pasarán años antes de que pueda ser aplicada en la medicina regenerativa'.
Un equipo japonés de la Ciudad Escuela de Medicina de la Universidad de Okohama en Japón ha utilizado las células iPS para desarrollar tres tipos de células diferentes que normalmente se combinan en la formación natural de un hígado humano en un embrión en desarrollo (endodermo células hepáticas, células madre mesenquimales y células endoteliales) y las combinaron entre sí para lograr que se produjera un crecimiento.
Descubrieron así que las células no crecieron sino que comenzaron a formar estructuras tridimensionales que llamaron 'brotes de hígado', que constituían una colección de células hepáticas con el potencial de convertirse en un órgano completo.
Cuando las trasplantaron en modelos experimentales, los investigadores comprobaron que estos 'brotes' de hígado humano maduraron, los vasos sanguíneos humanos se conectaron a los vasos sanguíneos del huésped y comenzaron a realizar muchas de las funciones de las células hepáticas humanas maduras.
'Hasta donde sabemos, éste es el primer trabajo que demuestra la generación de un órgano humano funcional a partir de células madre pluripotentes', han destacado los investigadores en la revista Nature.
Investigadores de todo el mundo han estado estudiando las células madre de varias fuentes durante más de una década con la esperanza de capitalizar su capacidad de transformarse en una amplia variedad de otros tipos de células para tratar diversas enfermedades.
La grave escasez de donantes de órganos para el tratamiento de pacientes con insuficiencia hepática, renal, cardiaca y de otros órganos, afecta a muchos países, por lo que los científicos están muy concienciados de la necesidad de encontrar nuevas formas de obtención de órganos para trasplante, independientes de la donación.
Malcolm Allison, experto en células madre en la Universidad Queen Mary de Londres, que no ha participado en la investigación, explica que los resultados del estudio ofrecen 'la clara posibilidad de ser capaz de crear mini-hígados a partir de las células de la piel de un paciente con insuficiencia hepática' y trasplantarlas para impulsar el órgano que falla.
Takanori Takebe, quien ha dirigido el estudio, ha explicado en una teleconferencia que está tan animado por el éxito de este trabajo que planea una investigación similar en otros órganos, como el páncreas y los pulmones.
Un equipo de investigadores estadounidenses, dijo en abril que habían creado un riñón en un laboratorio que era capaz de funcionar como uno natural, pero su método utiliza una estructura de 'andamiaje' de un riñón para construir un nuevo órgano.
'Este estudio encierra una promesa real para un enfoque alternativo viable para el trasplante de órganos humanos', dijo Matthew Smalley, del Instituto de Investigación de la Universidad de Cardiff European Cancer Stem Cell.
Chris Mason, experto en medicina regenerativa de la Universidad College de Londres, ha explicado que el mayor impacto de estos 'brotes' de células iPS de hígado podría estar en su uso para mejorar el desarrollo de fármacos.
'En la actualidad para estudiar el metabolismo y toxicología de los potenciales nuevos fármacos se utilizan las células del hígado de cadáver humano, y desafortunadamente, estos sólo están disponibles en cantidades muy limitadas', ha apostillado.