Ciertas especies de bacterias vaginales pueden aumentar la susceptibilidad de la mujer al VIH

Bacterias específicas que viven en la vagina humana pueden desempeñar un papel previamente no reconocido en la transmisión sexual del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Investigadores del Instituto Ragon, en Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos, que trabajan con mujeres jóvenes y sanas de Sudáfrica, encontraron que las personas con vaginas dominadas por especies bacterianas pro-inflamatorias tenían un riesgo cuatro veces mayor de contraer el VIH que aquellas con bacterias vaginales 'sanas'.

Sin embargo, los virus en el tracto genital femenino no mostraron correlación con el riesgo de VIH, según releva su trabajo, que se detalla en un artículo publicado en la revista 'Immunity'. Las participantes con comunidades bacterianas de alto riesgo, que se encuentran comúnmente en la población de mujeres estudiadas, también presentaban un mayor número de células T CD4 + genitales, los glóbulos blancos que son el objetivo principal del VIH.

Además, los investigadores vieron que la introducción intravaginal de especies de bacterias pro-inflamatorias encontradas en las participantes podría aumentar la presencia de células T CD4 + mucosas en un modelo de ratón. La investigación sugiere que bacterias genitales específicas pueden incrementar el riesgo de VIH por lo que es más fácil para el virus encontrar un punto de apoyo. Ahora quieren analizar tratamientos probióticos o prebióticos para reducir la adquisición del VIH en mujeres que viven en comunidades vulnerables.

'Hemos utilizado enfoques moleculares modernos para caracterizar el microbioma vaginal y relacionar las bacterias específicas con el riesgo de adquisición del VIH en mujeres jóvenes que viven en el África subsahariana, donde el VIH es más severo', dice la primera autora Christina Gosmann, investigadora postdoctoral en el 'Ragon Institute' del Hospital General de Massachusetts (MGH, por sus siglas en inglés), el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) y la Universidad de Harvard, en Estados Unidos.

Más de 900 mujeres de 18 a 23 años de la provincia de KwaZulu-Natal de Durban, Sudáfrica, han participado en el estudio FRESH ('Females Rising through Education, Support and Health') hasta la fecha. La región es importante porque tiene algunas de las tasas más elevadas de incidencia y prevalencia del VIH en toda África.

Las voluntarias visitaron el sitio de investigación dos veces por semana y se inscribieron en un programa de alivio de la pobreza, que les proporcionó capacitación en habilidades laborales, educación para la prevención del VIH y acceso a preservativos y profilaxis previa a la exposición al VIH. También participaron en estudios biológicos que incluían la recogida de muestras de sangre y mucosas genitales.

El autor principal Douglas Kwon, científico médico en el Ragon Institute de MGH, MIT y Harvard, y director de Operaciones Clínicas en Ragon, se vio atraído por la comunidad debido a la alta carga de VIH entre las mujeres en KwaZulu-Natal y su potencial relación con la inflamación genital. Se ha demostrado que ciertas infecciones de transmisión sexual, como la clamidia, pueden causar inflamación y elevar el riesgo del VIH, pero eso no habría explicado todos los casos. Kwon sabía que ciertas bacterias presentes en mujeres sudafricanas son un importante detonante de la inflamación vaginal y pensó que este nuevo trabajo podría conectar algunos puntos.

Comunidades bacterianas más diversas, vinculadas con más riesgo de vih

'Pensamos en un microbioma saludable como el de 'Lactobacillus' dominante --eso es lo que se enseña en la escuela de medicina-- pero esos estudios se basan principalmente en mujeres blancas en países desarrollados. Cuando hicimos nuestro primer estudio encontramos que menos del 10 por ciento de las mujeres de nuestra cohorte sudafricana tenían esta comunidad clásicamente 'sana', dice.

'El 70 por ciento de nuestras voluntarias tenían comunidades bacterianas diversas con baja abundancia de 'Lactobacillus'. Aquí mostramos que no sólo son las comunidades más diversas las que están asociadas con niveles más elevados de inflamación genital, sino también con un aumento significativo de la adquisición del VIH', añade.

Todavía hay preguntas acerca de por qué existen diferencias entre los microbiomas vaginales. Puede haber un componente genético --en el que algunas personas naturalmente tienen ambientes que albergan algunas especies de bacterias sobre otras-- así como variables ambientales (dieta, comportamiento sexual, métodos anticonceptivos, higiene, etcétera). A pesar de mirar varios factores, Kwon y su equipo no pudieron identificar ninguna asociación conductual o ambiental.

Sin embargo, el trabajo sí identificó un nuevo mecanismo para potencialmente reducir la inflamación vaginal y, por lo tanto, el riesgo de VIH al intentar que las mujeres con diversas comunidades bacterianas en su tracto genital tengan más dominio de 'Lactobacillus'.

En la actualidad es un desafío hacer este tipo de rediseño microbiano, ya que los antibióticos reducen la carga microbiana pero fallan a la hora de inducir cambios importantes en la composición bacteriana. Gracias a los estudios de trasplante fecal en el intestino se sabe que las poblaciones bacterianas vuelven a una población basal incluso después de un cambio importante, por lo que se necesita más trabajo para intentar promover un cambio duradero en el microbioma vaginal.

La investigación también plantea preguntas sobre cómo las bacterias que viven en otras partes del cuerpo pueden relacionarse con la transmisión del VIH y si juegan un papel en cómo otras poblaciones vulnerables resultan afectadas por la enfermedad. 'Cuando comencemos a mirar profundamente estas otras comunidades microbianas dentro y sobre el cuerpo y a analizar su importancia, creo que la gente se dará cuenta de que hay más en la investigación microbiológica que en el intestino', concluye Kwon.