El ecosistema de las bacterias en el intestino humano funciona como una selva, con la competencia entre los gérmenes que ayuda a mantener la estabilidad necesaria para estar sanos, según señalan científicos de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, que han utilizado modelos matemáticos para averiguar cómo cientos de especies de bacterias son capaces de coexistir con éxito.
En su informe, los investigadores muestran que --al contrario de la creencia popular-- la cooperación entre las especies tiene el efecto de desestabilizar el sistema. En cambio, un entorno competitivo entre bacterias saprofitas ayuda a mantener la estabilidad mediante bucles de retroalimentación negativa que contrarrestan el efecto desestabilizador de la alta diversidad de especies.
Los científicos, cuyo trabajo se detalla en un artículo que se publica en la revista 'Science', especulan con que las personas -o huéspedes-- pueden ayudar a mantener esta estabilidad natural en el intestino, actuando como 'ingenieros del ecosistema' que intervienen de diversas maneras.
'Hemos sabido desde hace tiempo que las personas llevan vastas comunidades de bacterias en y dentro de sus cuerpos, particularmente en el tracto digestivo, donde estos gérmenes son muy importantes para nuestra salud y bienestar general. Sin embargo, se sabe acerca poco de cómo estas comunidades son capaces de permanecer estables durante un largo periodo de tiempo', afirma el autor del trabajo Kevin Foster, profesor de Biología Evolutiva del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford.
'Se ha supuesto siempre que debido a que estas bacterias son beneficiosas, las comunidades deben estar cooperando entre sí. Lo que nuestro trabajo sugiere, basándose en un análisis matemático de gran alcance, es que la competencia puede ser clave para la salud intestinal. En lugar de la cooperación, como las plantas y las abejas, a través de la que una reducción de una especie arrastra otra, pensamos que las bacterias actúan más como árboles que compiten en una selva densa', detalla.
Entender el funcionamiento de las comunidades masivas de microbios que las personas llevan dentro --el microbioma-- es fundamental para la salud, ya que proporcionan muchos beneficios, incluyendo la descomposición de los alimentos, la protección de los agentes patógenos y el mantenimiento de un sistema inmunológico saludable.
El microbioma intestinal a menudo se caracteriza por su estabilidad ecológica. Diferentes personas pueden llevar a distintas especies microbianas, pero cualquier individuo tiende a llevar el mismo conjunto clave de especies durante largos periodos de tiempo. Esta estabilidad se considera fundamental para la salud del huésped y el bienestar y, en consecuencia, los principales cambios en la composición de la comunidad microbiana se asocian a menudo con mala salud.
'La hipótesis que planteamos es que los ejércitos intervienen activamente para ayudar a mantener la estabilidad creada por el entorno competitivo. Una manera obvia de hacerlo es a través del sistema inmunitario suprimiendo bacterias sobreabundantes, pero otra opción es mantener diferentes especies de bacterias buenas separadas para que no terminen demasiado dependientes unas de otras', añade Foster.