Científicos del Institute for Chemical Engineering, de la Vienna University of Technology, en Austria, han logrado introducir genes de bacteria dentro del hongo Trichoderma, de forma que el hongo puede ahora producir productos importantes para la industria farmacéutica.
El hongo Trichoderma es muy común, crece en tierra, en prados y en árboles. Los investigadores de la Vienna UT sabían que este hongo puede degradar la quitina, esta es precisamente la tarea que realiza de forma natural en la tierra.Esto convirtió al 'Trichoderma' en un candidato viable para esta investigación.
Con el objetivo de conseguir que este hongo produjese el producto químico deseado, los investigadores introdujeron genes bacterianos en su interior. Según la director de este estudio, Astrid Mach-Aigner, del Institute for Chemical Engineering, normalmente, el 'Trichoderma' rompe la quitina en monómeros de amino azúcar. A causa de los nuevos genes, dos reacciones podrían ser posibles y eventualmente se podría producir el deseado ácido n-acetilneuraminico (NANA), que se utiliza para la obtención de antivirales y es 15 veces más valioso que el oro, el gramo cuesta unos 2.000 euros.
La quitina es, tras la celulosa, el biopolímero más abundante de la tierra. SE encuentra en el caparazón de los crustáceos, en el de los insectos, en los caracoles y cefalópodos y en las paredes celulares de los hongos. Se calcula que, sólo en el mar, se forman cada año unos 10.000 millones de toneladas de quitina, varios cientos de veces más que la masa corporal acumulada de todas las personas que habitan la tierra. Esto hace que la quitina sea una fuente muy sostenible de síntesis química.
La innovadora idea desarrollada por estos científicos permitirá cultivar Trichoderma en birreactores y producir así el precioso ácido NANA a partir de la quitina. El proceso ha sido patentado por la Vienna University of Technology y podrá utilizarse para producir, de forma más barata y ecológica, este producto químico a escala industrial en un futuro próximo.
