Las mujeres embarazadas con asma pueden tener mayor riesgo de parto prematuro cuando se exponen a altos niveles de ciertos contaminantes del aire relacionados con el tráfico, según concluye un estudio realizado por investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos y otras instituciones.
Los autores observaron un aumento del riesgo asociado con la exposición tanto en curso como a corto plazo para los óxidos de nitrógeno y monóxido de carbono, en especial cuando se expuso a las mujeres a los contaminantes justo antes de la concepción y durante el embarazo temprano.
Por ejemplo, un aumento de 30 partes por mil millones en la exposición al óxido de nitrógeno en los tres meses previos al embarazo eleva el riesgo de nacimientos prematuros en casi un 30 por ciento para las mujeres con asma, comparado con el 8 por ciento de las mujeres sin el trastorno.
Una mayor exposición al monóxido de carbono durante el mismo periodo incrementó el riesgo de parto prematuro en un 12 por ciento para las mujeres asmáticas, pero no tuvo ningún efecto sobre el riesgo de parto prematuro para los no asmáticos, según los resultados del estudio, publicados en la edición digital de Journal of Allergy and Clinical Immunology.
Las últimas seis semanas de embarazo fue otra ventana crítica para las mujeres con asma, según los científicos. La exposición a altos niveles de partículas --partículas muy pequeñas de sustancias como ácidos, metales y polvo en el aire-- también se asoció con un mayor riesgo de parto prematuro.
'El parto prematuro es un problema importante de salud pública en este país, que afecta a más de uno de cada diez bebés nacidos en Estados Unidos', señala Pauline Mendola, autora principal e investigadora en el Instituto Nacional Eunice Kennedy Shriver de Salud Infantil y Desarrollo Humano de los de los NIH.
'Nuestro estudio encontró que la contaminación del aire parece aumentar el riesgo de nacimientos prematuros al que se enfrentan las mujeres con asma. Estos resultados establecen el escenario para futuros estudios diseñados para ayudar a prevenir el parto prematuro en este grupo de riesgo', agrega.
El asma es una enfermedad pulmonar que afecta a un estimado de 9 por ciento de las mujeres en edad reproductiva en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El asma materna se vincula con un mayor riesgo de complicaciones durante el embarazo y problemas de salud para los niños.
Posibles efectos en la implantación del embrión
Mientras que estudios anteriores han examinado los efectos de diversos contaminantes del aire en el riesgo de parto prematuro, el equipo de investigación destaca que su trabajo examinó si la exposición a la contaminación del aire antes de la concepción puede afectar al embarazo posterior.
'Las primeras exposiciones ambientales pueden tener efectos significativos sobre la salud más tarde --dice Mendola--. En este caso, puede ser que la exposición temprana a la contaminación atmosférica desencadena la inflamación u otras tensiones internas que interfieren con la implantación del embrión o el desarrollo de la placenta. Esas interrupciones podrían llevar a un parto prematuro. Más investigación ayudará a comprender mejor la potencial impacto de la contaminación del aire en los meses que rodean la concepción'.
También participaron en el estudio investigadores del Centro de Salud de la Universidad del Norte de Texas, en Fort Worth; Estados Unidos, el Instituto Nacional de Salud y Bienestar en Oulu, Finlandia; la Corporación Emmes en Rockville, Maryland; y la Universidad Texas A & M, ambas también en Estados Unidos.
El equipo analizó los datos de una muestra nacional de 223.502 embarazos únicos (embarazos con un solo feto), en los que los bebés nacieron en 19 hospitales de todo el país entre 2002 y 2008. Los registros médicos electrónicos de las mujeres incluían su estado asma y la fecha de parto.
Los autores emparejaron los datos con las medidas diarias de la calidad del aire de las regiones que rodean cada uno de los hospitales para evaluar los posibles efectos de la contaminación del aire, semana a semana, en el riesgo de parto prematuro. Se estudiaron seis contaminantes y tuvieron en cuenta factores como la ubicación, la edad, la raza y el origen étnico, el peso previo al embarazo, el tabaquismo, el consumo de alcohol y trastornos de salud crónicos.