Investigadores de la Universidad de Purdue, en Estados Unidos, han liderado un estudio que muestra como controlando el metabolismo del colesterol de las células tumorales en el páncreas se puede impedir la metástasis, lo que podría ser la clave para desarrollar un potencial tratamiento basado en fármacos para la aterosclerosis, enfermedad causada por la acumulación de grasas, colesterol y otras sustancias en las arterias.
'Hemos demostrado por primera vez que si se controla el metabolismo del colesterol se podría reducir la propagación del cáncer de páncreas a otros órganos', ha destacado Ji-Xin Cheng, profesor del departamento de Química que ha liderado la investigación, que celebra este hallazgo publicado en la revista Oncogene ya que 'es el más agresivo de todos los tumores'.
En concreto, los investigadores encontraron acumulaciones del colesterol libre o éster en líneas celulares del cáncer de páncreas, lo que sugería una relación entre la metástasis y la esterificación del colesterol, un proceso bioquímico que permite que el colesterol se almacene en las células.
De este modo, cuando hay una acumulación excesiva de colesterol es porque los ésteres se almacenan en las gotas lipídicas dentro de las células tumorales.
'Los resultados de este estudio demuestran una nueva estrategia para el tratamiento del cáncer de páncreas metastásico mediante la inhibición de la esterificación del colesterol', ha añadido Jingwu Xie, investigador del Centro del Cáncer Melvin and Bren Simon de la Universidad de Indiana (EE.UU).
Los investigadores desarrollaron una especie de espectromicroscopio que permite analizar la composición de las gotas lipídicas de las células vivas, lo que permitió observar en las células tumorales del páncreas 'una acumulación aberrante de ésteres de colesterol'.
Asimismo, en un estudio en modelos experimentales vieron que cuando se agota la esterificación del colesterol se reduce significativamente el crecimiento del tumor y la metástasis.
Estudios en modelos experimentales con fármacos para la aterosclerosis
A raíz de este hallazgo, los autores están convencidos de que algunos medicamentos como el avasimibe, indicado para tratar la aterosclerosis, puede reducir la acumulación de ésteres de colesterol y, con ello, prolongar la vida de los pacientes con cáncer de páncreas, ha defendido Cheng.
La acumulación de ésteres de colesterol se controla a través de una enzima llamada ACAT-1, y su análisis correlaciona una mayor expresión de esta enzima con una peor tasa de supervivencia de estos pacientes. Los investigadores analizaron muestras de tejido de pacientes con cáncer de páncreas y luego probaron el tratamiento con este fármaco en un tipo de ratones de laboratorio.
Las pruebas por imagen demostraron una reducción de las gotas lipídicas y un análisis posterior con el espectromicroscopio verificó la reducción significativa de ésteres, lo que apunta a que este fármaco actúa mediante un bloqueo de la esterificación del colesterol, al tiempo que no ocasiona ninguna toxicidad en otros órganos como riñón, hígado o pulmón ni induce una pérdida de peso.
Los resultados en ratones también demostraron que el bloqueo del almacenamiento de ésteres de colesterol hace que las células tumorales mueran. 'Queremos probar su uso clínico', ha reconocido Cheng, convencido del potencial de éste fármaco y de otros con un similar mecanismo de acción.