La observación de la recuperación de la gripe H1N1 en un modelo experimental, permitió a investigadores de la Escuela Médica de Harvard y el Hospital de Mujeres Brigham, junto con investigadores de Singapur, la clonación de tres células madre distintas de las vías respiratorias humanas y han demostrado que una de estas células pueden formar tejido pulmonar. Los resultados del estudio han sido publicados en la revista Cell.
Estos hallazgos sugieren nuevas estrategias para la regeneración después del daño pulmonar tras una infección aguda, e incluso en enfermedades crónicas como la fibrosis pulmonar, explica uno de los autores de la investigación, Frank McKeon, profesor de biología celular de la Escuela Médica de Harvard. Otros autores de la investigación fueron WaXian, del Instituto de Biología Médica de Singapur y y el Hospital de Mujeres Brigham, y Christopher Crum, también del Hospital Brigham. Los investigadores trabajaron como parte de un consorcio internacional con la participación de científicos de Singapur y Francia.
Desde hace tiempo, los médicos han venido observando que los pacientes que sobreviven el síndrome de distrés respiratorio agudo (SDRA), síndrome que implica la destrucción masiva de grandes regiones de tejido pulmonar, a menudo recuperan la función pulmonar en un periodo de 6 a 12 meses. Sin embargo, los investigadores no sabían si esa recuperación se debe a la regeneración del pulmón o a algún otro tipo de remodelación adaptativa.
Este estudio ayuda a despejar la incertidumbre, afirma McKeon, y añade que han observado que los pulmones tienen un potencial fuerte para la regeneración, habiendo identificado las células madre específicas que se encargan de ello.
Para investigar el potencial de la regeneración pulmonar, Xian, McKeon y sus colaboradores, infectaron modelos experimentales con una dosis subletal de una cepa virulenta del virus H1N1. Después de dos semanas de infección, estos sujetos mostraron una pérdida de casi el 60 por ciento del tejido de los alvéolos; no obstante, a los tres meses, los pulmones parecían completamente normales según criterios histológicos. Estos resultados demostraron la capacidad regenerativa del pulmón.
Adaptando los métodos de clonación de células madre de la epidermis, realizados por primera vez por Howard Green, los investigadores clonaron células madre de las vías respiratorias del pulmón y observaron cómo se transformaban en estructuras inusuales con un perfil genético similar al de los alvéolos.
Los que observaron fue que las mismas poblaciones de células madre estaban involucradas en la formación de los alvéolos durante el pico de la infección por H1N1.
Actualmente, el equipo está probando posibilidad de desarrollar un enfoque terapéutico destinado a tratar enfermedades, tales como enfermedad pulmonar obstructiva crónica, e incluso asma. También se prevé la posibilidad de que estas células madre puedan contribuir a la reparación de los pulmones con fibrosis irreversible.