A través de imágenes de tomografía computarizada (TC) del corazón y otros tipos de imágenes, se puede detectar la acumulación de peligrosas placas coronarias --que restringen el flujo de sangre al corazón--, incluso antes de que la persona desarrolle síntomas de enfermedad cardiaca. Por ello, hay un creciente interés en el uso de estas técnicas de imagen para detectar enfermedades del corazón.
Según una revisión que se publica en 'JACC: Cardiovascular Imaging', una simple técnica de imagen de TC llamada exploración de calcio de la arteria coronaria (CAC) --a menudo conocida como 'escáner de calcio'-- puede ser particularmente útil en la detección de la enfermedad arterial coronaria.
Se examina a las personas para detectar muchos tipos de enfermedades, como cáncer de mama, colon y pulmón, incluso cuando no hay síntomas. Sin embargo, actualmente no hay consenso entre los grupos de médicos acerca de cuándo usar la imagen cardiaca para detectar patologías del corazón, a pesar de que la enfermedad cardiaca es la principal causa de muerte en Estados Unidos.
En lugar de ello, se evalúa a un paciente utilizando una combinación de datos históricos y un análisis de sangre estándar para medir los lípidos séricos y los niveles de glucosa en la sangre, llegando a una puntuación de riesgo para ayudar a determinar si tendrá una enfermedad del corazón en el futuro. Aunque se ha demostrado que estas puntuaciones de riesgo son algo útiles, los datos en aumento indican que una exploración CAC es mucho más precisa para este propósito.
El calcio coronario, revelador temprano de enfermedad cardiaca
El calcio coronario se acumula en el sitio de la placa coronaria, por lo que una exploración de CAC puede ser eficaz en la detección de cantidades incluso diminutas de CAC. Los resultados de la evaluación se registran después usando una 'puntuación CAC', que representa la cantidad total de CAC en las arterias coronarias. Cuanto mayor sea la puntuación CAC, mayor será el riesgo de futuras enfermedades del corazón.
'El CAC puede detectar la enfermedad cardiaca, incluso décadas antes de que los síntomas de la enfermedad cardiaca aparezcan por primera vez', señala el autor principal del estudio, Alan Rozanski, director académico y director del Programa de Becas de Formación en Cardiología de la División de Cardiología en el Hospital St. Lukes de Mount Sinaí en Nueva York, Estados Unidos.
'Además, con los escáneres de última generación, las exploraciones de CAC están asociadas con una exposición a radiación muy baja, similar a la de una mamografía, y son menos costosas que todos los otros tipos de imágenes. El interés creciente está en determinar si el uso de exploraciones de CAC podría conducir a un tratamiento más temprano y más eficaz de la enfermedad cardiaca', añade.
La investigación ha demostrado que en aproximadamente entre el 40 y el 60 por ciento de los casos, la primera vez que se descubre la enfermedad cardiaca es cuando se produce un ataque al corazón o la muerte. 'Mediante el uso de imágenes para el cribado, podemos detectar los problemas desde el principio, lo que le da al paciente la oportunidad de hacer cambios en el estilo de vida para evitar el desarrollo de enfermedades del corazón, como mejorar la nutrición, empezar a hacer ejercicio o dejar de fumar', dice Rozanski.
'Creemos que esto no sólo ayudará a mejorar y salvar vidas, sino que en última instancia, puede contribuir a reducir los costos de salud, ya que la adopción de hábitos positivos para la salud puede reducir el riesgo clínico de los pacientes y potencialmente eliminar la necesidad de intervenciones más costosas más adelante', agrega.
Los investigadores evaluaron cinco ensayos clínicos con 4.615 participantes que no mostraban signos de enfermedad cardiaca: uno de los ensayos clínicos implicó el uso de imágenes de estrés cardiaco, tres se hicieron con exploración de CAC y uno con angiografía coronaria por TC no invasiva.
En conjunto, los ensayos mostraron un obstáculo importante: debido a que las terapias modernas han reducido notablemente las frecuencias de desarrollo de las consecuencias más graves de las enfermedades del corazón, como ataques cardiacos y muerte súbita, puede ser difícil probar en ensayos clínicos que el uso de técnicas de imagen reduce la muerte cardiaca per se.
Por ello, los investigadores pueden estar cada vez más interesados en determinar si la exploración de CAC y otras técnicas de detección pueden mejorar el perfil de riesgo cardiaco general de los pacientes sin aumentar los costos médicos. En uno de los ensayos que se revisaron, el ensayo EISNER, vieron que el uso del escáner CAC mejora los perfiles de riesgo cardiaco sin elevar los costos médicos generales, pero se necesitan más análisis en este campo.
'Ahora, hay suficiente evidencia para apoyar el uso rutinario de exploración de CAC para el cribado en la práctica clínica --subraya Rozanski--. Es importante destacar que la puntuación del CAC se ha convertido en uno de nuestros predictores más sólidos de riesgo del paciente. Los pacientes están en riesgo muy bajo cuando la puntuación CAC es cero y en alto riesgo cuando la puntuación CAC es muy elevada. Cualquier grado de anomalía CAC, incluso una calificación de CAC de uno o más, es razón suficiente para que los pacientes adopten más conductas saludables para el corazón'.