Investigadores de la Universidad de California en San Francisco (Estados Unidos) han descubierto que la densidad de la mama es el principal factor de riesgo para desarrollar cáncer de mama, más que otros como los antecedentes familiares o tener hijos tarde.
El trabajo, publicado en la revista 'JAMA Oncology', se basó en un análisis de más de 18.000 mujeres con neoplasias malignas de mama y 184.000 mujeres de la misma edad que no habían desarrollado la enfermedad.
Y, según vieron, las mujeres con senos densos tienen un riesgo 'aproximadamente dos veces mayor' de tener cáncer de mama, según ha reconocido Natalie Engmann, principal autora de la investigación, en comparación con aquellas mujeres que tienen más grasa que tejido glandular y conjuntivo.
El hallazgo representa un problema porque el 60 por ciento de las mujeres más jóvenes y el 40 por ciento de las que ya han pasado la menopausia tienen los senos densos, lo que hace que los tumores sean más difíciles de detectar en las mamografías.
No obstante, los resultados no muestran que la densidad del pecho sea el factor de riesgo más significativo en cada caso, según aclaran los autores, sino que el hecho de que sea un tumor tan común es porque hay muchas mujeres con mamas densas.
En el estudio, los investigadores clasificaron la densidad mamaria en cuatro categorías: prácticamente grasas, principalmente grasas pero con tejido denso, moderadamente densas y predominantemente densas.
Luego, examinaron varios factores de riesgo conocidos del cáncer de mama como el peso de la mujer, antecedentes familiares de la enfermedad, haber sufrido una lesión benigna en la mama o tener un primer bebé después de los 30 años.
Así, calcularon que alrededor del 39 por ciento de los casos de cáncer de mama antes de la menopausia y el 26 por ciento de los casos que se desarrollan después podrían prevenirse si las mujeres tuvieran tejido menos denso.
El aumento de peso tiende a añadir tejido graso a los pechos y menor densidad, pero la obesidad es un factor de riesgo independiente de desarrollar la enfermedad en mujeres más mayores, según el estudio. De hecho, aproximadamente el 23 por ciento de los tumores en mujeres mayores podrían prevenirse si las mujeres con sobrepeso u obesidad bajaran de peso.
Sin embargo, en comparación con la densidad de mama o la obesidad, hay otros factores de riesgo comunes que no parecen explicar tantos casos a nivel general. Así, la historia familiar estuvo vinculada a un 9 por ciento de los casos en mujeres jóvenes y un 8 por ciento en mujeres mayores, mientras que el retraso en el parto estaba vinculado al 9 por ciento de los casos en mujeres más jóvenes y al 5 por ciento en las más mayores.
No tuvieron en cuenta algunas mutaciones genéticas
Una limitación del estudio, según admiten, es que no tuvieron en cuenta otros factores de riesgo como ciertas mutaciones genéticas que también pueden aumentar en gran medida las probabilidades de desarrollar cáncer de mama a nivel individual.
Actualmente se estima que sólo entre el 5 y 10 por ciento de los casos de cáncer de mama diagnosticados en Estados Unidos se deben a mutaciones genéticas heredadas relacionadas con este tumor, según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI, en sus siglas en inglés), pero estas mujeres son mucho más propensas a desarrollar cáncer y a tener tumores agresivos que son más difíciles de tratar.
Aunque las mujeres pueden hacer poco por reducir la densidad de sus pechos, este hallazgo puede servir para que en estos casos se tengan en cuenta otros cribados alternativos a las mamografías, según Christine Berg, investigadora del NCI que no participó en el estudio, tales como la tomosíntesis mamaria.
Hay un medicamento, el tamoxifeno, que reduce el riesgo de cáncer y también la densidad mamaria, pero tiene efectos secundarios graves y generalmente no se recomienda a menos que tengan un alto riesgo de cáncer.