Un equipo de investigadores del 'Cold Spring Harbor Laboratory' (CSHL), en Nueva York, Estados Unidos, dirigido por el profesor asociado Bo Li, revela una visión importante de la base neuronal de la depresión. Estos expertos han identificado el grupo de neuronas en el cerebro que determina cómo un modelo experimental responde al estrés, ya sea con la capacidad de recuperación o la derrota.
Las personas viven con el estrés de manera diferente, de forma que mientras para muchos es un gran motivador, estimulando un sentido renovado de fuerza para resolver problemas de la vida, para otros desencadena depresión. Algunos quedan abrumados, paralizados por la desesperación y la derrota y hasta un 20 por ciento de las personas tendrá que luchar con la depresión en algún momento de la vida.
Durante años, los científicos se han basado en las imágenes cerebrales para observar los cambios neuronales durante la depresión y han encontrado que una región del cerebro conocida como la corteza prefrontal medial (mPFC) se vuelve hiperactiva en las personas deprimidas.
Esta área del cerebro es bien conocida por desempeñar un papel en el control de las emociones y la conducta, uniendo nuestros sentimientos con nuestros actos. Pero los escáneres cerebrales no son capaces de determinar si el aumento de la actividad en el córtex prefrontal medial causa depresión o si es simplemente un subproducto de otros cambios neuronales.
En un trabajo publicado en 'The Journal of Neuroscience', Li y su equipo, incluyendo a Minghui Wang y Zinaida Perova, usaron un modelo experimental para la depresión conocida como 'indefensión aprendida'. Combinaron esto con un truco genético para marcar las neuronas específicas que responden al estrés y vieron que las neuronas en el córtex prefrontal medial se vuelven altamente excitadas en los modelos experimentales que están deprimidos y se debilitan en los que no resultan disuadidos por el estrés, que los científicos llaman modelos resistentes.
Pero el equipo aún no estaba seguro de que el aumento de la señalización en el córtex prefrontal medial en realidad causara depresión, por lo que diseñaron modelos experimentales que imitaran las condiciones neuronales que encontraron en los deprimidos. 'Mejoramos artificialmente la actividad de estas neuronas mediante un poderoso método conocido como genética química --explica Li--. Los resultados fueron notables: los modelos experimentales que eran fuertes y resistentes se volvieron impotentes, mostrando todos los signos clásicos de la depresión'.
Estos resultados ayudan a explicar cómo funciona un nuevo tratamiento prometedor para la depresión y puede conducir a mejoras en la terapia. Los médicos han tenido cierto éxito con la estimulación profunda del cerebro (DBS), que suprime la actividad de las neuronas en una parte muy específica del cerebro.
'Esperamos que nuestro trabajo haga que la DBS sea aún más específica y potente --adelanta Li-- y estamos trabajando para desarrollar estrategias adicionales basadas en la actividad del córtex prefrontal medial para tratar la depresión'. A partir de ahora, Li espera explorar cómo las neuronas en el córtex prefrontal medial se vuelven hiperactivas en modelos experimentales indefensos.