Un nuevo método de imagen clínica desarrollado en colaboración académica con la Universidad de Exeter, en Reino Unido, puede permitir a los médicos hacer frente más pronto y con mayor eficacia a una de las principales causas de muerte de los pacientes con el sistema inmunológico debilitado, una infección micótica pulmonar grave. Las esporas del hongo 'Aspergillus fumigatus' son pequeñas, están en todas partes en el aire y los seres humanos las respiran todos los días.
Por lo general, no causan un problema para las personas sanas ya que sus sistemas inmunológicos matan las esporas antes de que puedan crecer e infectar el cuerpo, pero en pacientes con un sistema inmunológico debilitado por la leucemia o el trasplante de médula ósea, el hongo se enfrenta a poca resistencia, asentándose en los pulmones y provocando una enfermedad con frecuencia fatal conocida como aspergilosis pulmonar invasiva.
Esta enfermedad infecciosa es una de las causas más comunes de muerte en pacientes inmunocomprometidos, de forma que se necesita tratamiento específico temprano para hacer frente a la patología con eficacia, pero ha sido difícil hasta ahora debido a la falta de métodos rápidos y fiables para el diagnóstico.
El profesor de Inmunología Micótica y director de la empresa 'spin-out' ISCA Diagnostics de la Universidad de Exeter, Christopher Thornton, trabajó con colegas de la Universidad de Tubinga y los Hospitales Universitarios de 'Universitätsklinikum Essen', en Alemania; el Instituto Paul Scherrer, en Suiza, y otros socios europeos, para desarrollar un prometedor nuevo proceso de diagnóstico y lo probó en un modelo de enfermedad.
Los investigadores están trabajando dentro del consorcio MATHIAS UE, coordinado por el profesor Bernd Pichler, del Centro Werner de Imagen Siemes en Tübingen, Alemania. Sus últimos hallazgos se publican en 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.
La nueva prueba consiste en unir anticuerpos marcados radiactivamente a las estructuras infectadas formadas por el hongo en crecimiento, por lo que es visible para los médicos. Los académicos han utilizado una combinación de tomografía por emisión de positrones (PET) y resonancia magnética, tecnologías de diagnóstico presentes en muchos hospitales, para identificar la enfermedad y descartar infecciones pulmonares causadas por otros patógenos, como bacterias o virus.
Hasta ahora, los médicos que tratan de diagnosticar la aspergilosis invasiva tienen que tomar muestras de tejido o líquido de los pulmones de los pacientes con sistemas inmunes debilitados que mostraron síntomas anormales. 'El proceso que hemos desarrollado actualmente está siendo adaptado para los seres humanos, lo que significa que los pacientes podría evitar estos procedimientos desagradables y a veces peligrosos en el futuro y los médicos ganar tiempo valioso para tratarlos con éxito', destaca Thornton.
'Esta prueba permite un diagnóstico más preciso y rápido de una infección que puede matar a aquellos que tienen un sistema inmunológico debilitado. Éste es el primer uso de esta tecnología de vanguardia en el diagnóstico de enfermedades por hongos y esperamos que mantendrá más personas con vida. Se estima que alrededor de 200.000 personas en el mundo mueren de esta infección cada año. Esta tecnología tiene el potencial de provocar un cambio radical en la práctica médica en todo el mundo y actuar como un paradigma para la detección de otras enfermedades potencialmente mortales', concluye.