Descubren el mecanismo que provoca la pérdida de olfato con COVID-19

Investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y de la Universidad de Columna, en Estados Unidos, han descubierto un mecanismo que podría explicar por qué los pacientes con COVID-19 pierden el sentido del olfato. Publicado en la revista 'Cell', el nuevo estudio ha descubierto que la infección reduce indirectamente la acción de los receptores olfativos (OR), proteínas situadas en la superficie de las células nerviosas de la nariz que detectan las moléculas asociadas a los olores.

Hallazgos

Los experimentos demostraron que la presencia del virus cerca de las células nerviosas (neuronas) en el tejido olfativo provocó una oleada de células inmunitarias, microglía y células T, que detectan y contrarrestan la infección. Estas células liberan unas proteínas denominadas citoquinas que modifican la actividad genética de las células nerviosas olfativas, aunque el virus no pueda infectarlas, dicen los autores del estudio. Mientras que la actividad de las células inmunitarias se disiparía rápidamente en otros escenarios, en el cerebro, según la teoría del equipo, la señalización inmunitaria persiste de forma que reduce la actividad de los genes necesarios para la construcción de los receptores olfativos. 'Nuestros hallazgos proporcionan la primera explicación mecanística de la pérdida de olfato en COVID-19 y de cómo esto puede subyacer a la larga biología de COVID-19', resalta el coautor Benjamin tenOever, profesor del Departamento de Microbiología de NYU Langone Health. En la mayoría de los casos, la pérdida de olfato dura solo unas semanas, pero en más del 12 por ciento de los pacientes con COVID-19, la disfunción olfativa persiste en forma de reducción continua de la capacidad de oler (hiposmia) o de cambios en la forma en que la persona percibe el mismo olor (parosmia). Otros trabajos publicados por estos autores sugieren que las neuronas olfativas están conectadas a regiones cerebrales sensibles, y que las reacciones celulares inmunitarias en curso en la cavidad nasal podrían influir en las emociones, y en la capacidad de pensar con claridad (cognición), lo que concuerda con la larga COVID.