Científicos de 'Texas A & M AgriLife Research', de la Universidad de Texas, Estados Unidos, han encontrado una especie de 'caballo de Troya' para llevar las proteínas a las células humanas vivas sin dañarlas. Se espera que el hallazgo, publicado en 'Nature Methods', sea fácilmente aprobado para su uso en la investigación médica para encontrar curas y tratamientos para una amplia gama de enfermedades, según el científico principal del equipo, Jean-Philippe Pellois, profesor asociado de Bioquímica en el centro universitario.
'Esto es algo que desde hace muchos años la gente ha tratado de hacer, porque las proteínas son los componentes básicos de la célula. Son las moléculas que están haciendo todo tipo de trabajos dentro de la célula', explica Pellois. 'Ser capaz de ofrecer una proteína para cambiar o estudiar lo que la célula está haciendo resulta muy útil', valora.
Actualmente, los científicos usan diferentes métodos para tratar de averiguar cómo funcionan las moléculas dentro de una célula. En general, se puede dispensar el ADN que codifica para la proteína en una célula, pero eso requiere cruzar la membrana celular, lo que daña o destruye la célula. Además, la cantidad de proteína producida por expresión del ADN es difícil de controlar y el ADN introducido también puede alterar el genoma de las células de una manera incontrolable e impredecible.
'Nosotros pasamos por alto esto y dimos la proteína directamente -relata Pellois--. El método que encontramos proporciona la proteína de manera muy eficiente. Una gran cantidad de proteína se mete dentro de la célula y no causa daño a la membrana o altera la fisiología de la célula'.
A su juicio, el campo de la medicina regenerativa podría ser una de las primeras aplicaciones prácticas porque la investigación apunta a la reprogramación de las células, por ejemplo, usando células de la piel de un paciente reprogramadas como células cardiacas o del hígado para ayudar a esa persona a recuperarse de una enfermedad.
'Se pueden usar esas células como propias herramientas terapéuticas que pueden reparar órganos y tejidos dañados -pone como ejemplo Pellois--. Nuestro hallazgo permitirá lograr estos retos terapéuticos para ayudar a los investigadores a obtener las proteínas de reprogramación dentro de las células de forma segura'.
Del mismo modo, el método podría ser utilizado en la batalla contra el cáncer, añade. 'Una manera de matar a una célula cancerosa es dispensar una proteína que se sabe que es un supresor del tumor. En algún momento, surge el cáncer cuando un cierto conjunto de proteínas clave llamado supresores tumorales dejan de funcionar', relata.
'Cuando las proteínas supresoras funcionan normalmente, se aseguran de que las células sanas no inician la proliferación. Pero cuando hay una mutación en el ADN que lleva a una pérdida de la función de esas proteínas supresoras tumorales, es cuando una célula puede comenzar a ir completamente a lo loco y creciendo sin límites', agrega.
'La idea es que si se puede volver a introducir esta proteína en la célula cancerosa, sin dañar la célula, podría causar la muerte de las células cancerosas, de forma que nuestro método sería una herramienta terapéutica', adelanta. También apunta como potencial uso de este hallazgo el desarrollo de fármacos para el tratamiento de enfermedades específicas en las que un compuesto medicinal se pueda llevar en una célula.
Su equipo deriva del método de décadas el conocimiento antiguo de la investigación sobre el virus VIH, que encontró una proteína tóxica que fue capaz de pasar de una célula infectada a una célula no infectada. Los péptidos derivados de proteínas que han sido estudiados por su capacidad de penetrar en las células.