Investigadores del Carbone Cander Center la Universidad de Wisconsin (Estados Unidos) han descubierto una nueva forma de división celular en las células humanas, que creen que sirve como un recurso natural de copia de seguridad durante la división celular defectuosa, lo que puede actuar como un método de prevención de algunas células vayan por un camino que conduzca al cáncer.
Alrededor del 14 por ciento de los cánceres de mama y 35 por ciento de los cánceres pancreáticos tienen tres o más juegos de cromosomas, en lugar de los habituales dos conjuntos. Muchos otros tipos de cáncer tienen células que contienen cromosomas defectuosos en vez de demasiados o muy pocos.
'Nuestro objetivo en el laboratorio ha sido encontrar formas de desarrollar nuevas estrategias de tratamiento para el cáncer de mama con juegos de cromosomas de más', explica el doctor Mark Burkard, profesor asistente de hematología-oncología del Departamento de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Washington (Estados Unidos. El objetivo original del estudio fue hacer células humanas que tienen conjuntos de cromosomas adicionales, pero después de seguir el procedimiento, se observó inesperadamente la nueva forma de división celular.
Hasta ahora, la mayoría de los biólogos celulares habían aceptado una hipótesis centenaria desarrollada por el biólogo alemán Theodor Boveri, de que la división celular defectuosa lleva a células con juegos de cromosomas anormales y luego al crecimiento celular sin control que define el cáncer. Con la evidencia acumulada a lo largo de los años, la mayoría de los científicos han llegado a aceptar la hipótesis.
La división celular normal está en la capacidad de un organismo de crecer a partir de un solo óvulo fecundado en un individuo totalmente desarrollado, para lo cual se necesitan un elevado número de divisiones. En cada división, una célula madre se convierte en dos células hijas e, incluso, en un adulto completamente crecido, muchos tipos de células son rutinariamente rehechas a través de la división celular.
Burkard y su equipo estaban creando células con cromosomas de más para imitar el cáncer, cuando los científicos bloquearon la citocinesis con un producto químico y los resultados. 'Se esperaba que se recuperara un número de células con conjuntos de cromosomas anormales', relata el investigador principal de este estudio.
Los científicos encontraron que, en lugar de aparecer anormales, las células hijas terminaron pareciendo más normales con el tiempo, por lo que, contrariamente a la hipótesis de Boveri, la división celular anormal rara vez tiene a largo plazo efectos negativos en las células humanas. Así que el equipo decidió estudiar cómo las células humanas normales recuperaban conjuntos de cromosomas.
'Comenzamos con dos núcleos en una célula, explica Burkard. Para nuestra gran sorpresa, vimos la célula originaria dividida en dos células separadas sin tener que pasar por la mitosis.' Cada una de las dos nuevas células heredó un núcleo intacto envolviendo un conjunto completo de cromosomas y la escisión se produjo, de manera impredecible, durante una fase de retraso del crecimiento en lugar de al final de la mitosis.
Se llevaron a cabo una serie de experimentos adicionales para asegurarse de que la división que observaron era diferente de la citocinesis. Con el tiempo, descubrieron que sólo el 90 por ciento de las células hijas recuperó un complemento normal de cromosomas.
'Si pudiéramos inducir a la célula hacia este nuevo tipo de división, podríamos ser capaces de mantener las células normales y disminuir la incidencia de cáncer', asegura Burckard, quien ahora cree que entre todas las rondas de división celular que un organismo lleva a cabo, de vez en cuando puede fallar la citocinesis y que esta nueva división es un mecanismo de respaldo que permite a las células recuperarse de la ruptura y crecer normalmente. El grupo ha denominado el nuevo tipo de división klerokinesis para distinguirla de la citocinesis, por el prefijo griego 'klero' (herencia asignada).