Un equipo de investigadores de cinco universidades suecas, liderado por el Instituto Karolinska y el Laboratorio de Ciencias de la Vida, han identificado una nueva forma de tratar el cáncer. El concepto, detallado en la revista Nature, se basa en la inhibición de una enzima específica llamada MTH1, que las células de cáncer, a diferencia de las normales, requieren para sobrevivir, de forma que sin ella, los nucleótidos oxidados se incorporan al ADN, formando ADN letal de doble filamento que se rompe en las células cancerosas.
'Para acelerar el desarrollo de este principio del tratamiento y proceder con los ensayos clínicos en los pacientes lo más rápidamente posible, estamos trabajando con un modelo de innovación abierta. Incluso antes de su publicación, hemos enviado inhibidores MTH1 a una serie de grupos de investigación de todo el mundo', adelanta el director del estudio, Thomas Helleday, titular de la Cátedra Söderberg en el Instituto Karolinska.
En las últimas décadas, el desarrollo de nuevos agentes contra el cáncer se ha centrado en dirigirse a defectos genéticos específicos en las células cancerosas, algo que resulta a menudo eficaz al principio, pero que presenta problemas con una emergente rápida resistencia. En el estudio actual, los investigadores presentan una actividad enzimática general de la que todos los cánceres evaluados dependen y que parece ser independiente de los cambios genéticos que se encuentran en tipos específicos de cáncer.
El equipo de investigación muestra que todos los tumores de cáncer de investigados necesitan la enzima MTH1 para sobrevivir, de manera que las células cancerosas son diferentes de las células normales, que no necesitan esta enzima. 'El concepto se basa en que las células cancerosas tienen un metabolismo alterado, dando lugar a la oxidación de los componentes básicos de los nucleótidos', concreta Thomas Helleday.
'MTH1 limpia los bloques de construcción oxidados, evitando que el estrés oxidativo se incorpore al ADN y provoque daño en el ADN. Esto permite la replicación en las células del cáncer para que puedan dividirse y multiplicarse. Con un inhibidor de MTH1, la enzima se bloquea y los nucleótidos dañados entran en el ADN, causando daño y destruyendo las células cancerosas. Las células normales no necesitan MTH1 ya que han regulado el metabolismo para prevenir el daño de la construcción de bloques de nucleótidos. Encontrar una actividad enzimática general necesaria sólo para que las células cancerosas sobrevivan abre toda una nueva forma de tratar el cáncer', subraya.
Estos expertos han producido un potente inhibidor de MTH1 que mata selectivamente las células cancerosas en los tumores que se han eliminado quirúrgicamente de pacientes con cáncer de piel.
Sin embargo, queda todavía mucho trabajo por hacer antes de llegar al momento de los ensayos clínicos, lo que es probable que lleve al menos uno o dos años, según Thomas Helleday. En otro artículo publicado en el mismo número de Nature por parte del equipo de investigación sueco, junto con colaboradores en Austria y Reino Unido, presentan los resultados mostrando que incluso sustancias previamente identificadas que destruyen las células cancerosas actúan inhibiendo la enzima MTH1, algo no detectado hasta ahora. 'Esos agentes anticancerígenos existentes que llegan a MTH1 muestran que el concepto funciona de verdad. Ahora que entendemos el mecanismo, podemos desarrollar inhibidores muy selectivos', concluye Helleday .