Investigadores de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Maryland (Estados Unidos), han desentrañado las bases moleculares de los efectos de la cocaína en el cerebro e identificado un compuesto que bloquea la adicción. El compuesto, ya probado como seguro para los seres humanos, se está experimentando más en profundidad con modelos experimentales antes de su preparación para posibles ensayos clínicos en adictos a la cocaína, señalan los investigadores, que informan de su descubrimiento en la revista Neuron.
'Fue casual que cuando descubrimos sobre qué vía del cerebro actúa la cocaína, ya sabíamos de un compuesto, CGP3466B, que bloquea esa vía específica', dice Salomón Snyder, profesor de neurociencia en el Instituto de Ciencias Biomédicas Básicas en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. 'No sólo CGP3466B ayuda a confirmar los detalles de la acción de la cocaína, sino que también puede convertirse en el primer medicamento aprobado para tratar la adicción a la cocaína', añade.
Snyder, que ganó el Premio Lasker en 1978 por identificar los receptores de opiáceos propios del cerebro, y su equipo han estado estudiando el cerebro durante décadas. Hace veinte años, descubrieron que el gas óxido nítrico (NO) tiene un importante papel en la red de señalización compleja que permite a las neuronas coordinar la actividad. Snyder y su equipo han estudiado muchas de las proteínas en dicha red que interactúan con el NO, incluyendo GAPDH, la más conocida para la regulación de cómo las células se almacenan y usan los azúcares.
Hace algunos años, el equipo de Snyder y otros investigadores encontraron que si el NO reacciona con GAPDH, GAPDH puede entonces unirse a otra proteína que lleva GAPDH lejos de sus tareas rutinarias de metabolización del azúcar. Dependiendo de qué otras señales químicas estén presentes, GAPDH puede estimular el crecimiento de la neurona o activar un programa de autodestrucción, con la apoptosis de la neurona.
En este estudio, Risheng Xu colaboró con otros miembros del equipo de Snyder para investigar si la cocaína trabaja a través de la red de señalización de NO y, en caso afirmativo, cómo. Utilizando modelos experimentales, encontraron que la cocaína induce NO a reaccionar con GAPDH para que GAPDH se mueva en el núcleo. A dosis bajas de cocaína, GAPDH en el núcleo estimula la neurona, pero a dosis más altas, activa la vía de autodestrucción de la célula, lo que, según Xu, explica por qué la cocaína puede tener efectos muy diferentes en función de la dosis.
Posteriormente, el equipo realizó experimentos para ver si CGP3466B, que bloquea la reacción entre NO y GAPDH, también podría bloquear los efectos de la cocaína.
'Lo que es interesante es que este fármaco actúa a dosis muy bajas, y también parece que sólo afecta a esta vía específica, por lo que es poco probable que no tenga efectos secundarios no deseados, señala Xu.
'Los resultados de nuestro estudio proporcionan una demostración directa de que las acciones principales de una droga psicotrópica están mediadas por el sistema NO-GAPDH y ofrecen un enfoque directo sin precedentes para el tratamiento del abuso de la cocaína y la neurotoxicidad', concluye Snyder.