Las bacterias 'planifican' su futuro para poder sobrevivir en periodos de escasez, según han descubierto investigadores de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido. En momentos en que existe una creciente preocupación por el aumento de la resistencia a los antibióticos, los resultados de este trabajo, publicados en la revista Plos One, podrían conducir a nuevas formas de combatir las bacterias resistentes.
Largo tiempo se creía que las bacterias trabajaban sólo para consumir recursos y luego entraban en una fase estacionaria de no crecimiento. En colaboración con físicos del Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, Hannah Gaimster y David Summers, del Departamento de Genética mostraron que identificaron un comportamiento restrictivo en las bactrias en periodos de escasez mediante el estudio de indol, que resulta ser una molécula de señalización clave en las bacterias.
Los científicos han sabido durante años que las bacterias usan bajas concentraciones de indol para comunicarse entre sí pero este estudio demuestra que también utilizan la sustancia química en una forma completamente diferente, con altos impulsos transitorios de indol que se acumulan dentro de la célula bacteriana y hacen que entre en modo de austeridad.
'Los efectos de la baja concentración de indol son sutiles, pero concentraciones más altas provocarán cosas como eliminar la capacidad de las células para dividirse o apagar completamente el crecimiento', señala Gaimster. Estos expertos hicieron crecer dos cultivos de la bacteria 'Escherichia coli', uno de 'E. Coli' productora normal de indol y el otro con una cepa mutante que ha perdido su capacidad de fabricar indol, viendo que cuando las dejaron de alimentar durante diez días éstas hicieron frente a la hambruma de forma diferente.
'Al principio, las mutantes parecían funcionar mejor que las bacterias de tipo salvaje, pero cuando nos fijamos en el más largo plazo, en más de diez días la viabilidad de la de tipo salvaje se redujo en sólo un tercio en comparación con el 80 por ciento de las mutantes. Esto se debe a qi¡ue sin indol, las mutantes no podían planificar el futuro y no fueron capaces de sobrevivir en el largo plazo', explica Gaimster.
'Nuestros resultados tienen muchas aplicaciones debido a que el indol juega un papel muy importante en cómo las bacterias responden al estrés, incluyendo a los antibióticos. Si podemos entender cómo usan los sistemas de señalización para enfrentarse a los fármacos que se dirigen a ellas, podríamos encontrar nuevas maneras de conseguir de atacar sus defensas', adelanta.
Al descubrir que las bacterias utilizan indol para comunicarse, el estudio podría ayudar a los científicos a encontrar nuevas maneras de controlar las bacterias peligrosas, como la 'Staphylococcus aureus' resistente a meticilina (SARM). Además de nuevos modos de atacar a las bacterias peligrosas, el estudio pone de manifiesto que en lugar de las simples criaturas que asumimos que son, las bacterias son organismos complejos con estrategias de supervivencia sofisticadas.