Durante los próximos diez años se habrá diagnosticado en torno a 36.000 nuevos pacientes de artritis reumatoide (AR) en España, una enfermedad reumática de carácter sistémico, grave y crónica que causa la inflamación de las articulaciones, y que se estima tiene una prevalencia del 0,5 población, lo que supone unos 250.000 afectados en este país. No obstante, una parte de ellos aún no está diagnosticado por el desconocimiento relacionado con esta afección, por lo que es fundamental mejorar la detección precoz de estos pacientes para lograr un mejor control de los síntomas y evitar graves lesiones.
En opinión de Ana Ortiz, portavoz de la Sociedad Española de Reumatología (SER), 'un diagnóstico precoz es esencial porque el tratamiento y el manejo de la enfermedad durante los dos primeros años marcan la evolución de la misma a medio y largo plazo. En algunos casos el pronóstico de la enfermedad es impredecible en las primeras fases de la misma, pero se ha demostrado que los afectados que acuden de forma temprana al reumatólogo mantienen una mejor capacidad funcional. En este sentido se ha extendido la instauración de consultas de artritis de reciente comienzo en las que se facilita el acceso a estos enfermos y se intenta ofrecer una atención de máxima calidad'.
Según un estudio sobre la morbilidad y expresión clínica de la AR, el 37 por ciento de pacientes con ella sufre dificultad de grado moderado a intenso; mientras que un 19 por ciento sufre una discapacidad severa, por la cual necesitan ayuda de otra persona para llevar a cabo cualquier actividad. 'Aunque gracias a los fármacos biológicos, esta situación ha mejorado de forma significativa', ha precisado la doctora Ortiz, que ejerce como médico adjunto del Servicio de Reumatología del Hospital de la Princesa (Madrid).
Tras diez años de evolución de la enfermedad, la mitad de los pacientes es incapaz de llevar a cabo un trabajo a tiempo completo. Asimismo, en el ámbito laboral se estima que la AR ocasiona en España el 0,7 por ciento de las incapacidades permanentes totales, el 1,7 por ciento de las incapacidades absolutas y el 4,9 por ciento de las grandes invalideces.
Investigaciones para detectar marcadores pronóstico
Uno de los campos en el que se está trabajando con gran interés es el relacionado con la detección de marcadores pronósticos de la enfermedad. La Dra. Ortiz ha asegurado que estos marcadores 'pueden permitir, en las fases precoces de la patología en las que los síntomas son similares a los de otras enfermedades, detectar qué pacientes acabarán desarrollando AR. Además, pueden indicar qué pacientes van a tener una enfermedad más grave desde el punto de vista tanto articular como sistémico, lo que tendrá implicaciones en la individualización del tratamiento'.
'Además de marcadores pronósticos sería ideal disponer de marcadores de respuesta a las distintas terapias disponibles, ya que permitiría descartar, sin perder tiempo y sin riesgos, tratamientos a los que el paciente no va a responder o que le van a ocasionar efectos secundarios y seleccionar aquellos que serían más eficaces', ha precisado.
Este año el 'Día Mundial de la Artritis Reumatoide' está centrado en la importancia de realizar ejercicio físico y se celebra en varios países bajo el lema 'Muévete para mejorar'. A juicio de la doctora Ortiz, 'el ejercicio debe formar parte de la vida diaria del paciente con AR y es esencial cuando las articulaciones no están inflamadas, ya que contribuye a evitar la deformidad, la pérdida de fuerza y la osteoporosis'.
En cuanto a deportes se recomienda la natación, la bicicleta y caminar; por el contrario, se deben evitar aquellos que supongan sobrecarga de peso o impacto sobre las articulaciones. Por otra parte, en los brotes de la enfermedad se debe disminuir la actividad habitual, recomendándose el reposo de las articulaciones afectadas, aunque en estos períodos no es necesario permanecer en cama salvo en situaciones especiales. Es muy importante la posición de las articulaciones durante el reposo, manteniendo brazos y piernas estirados. Las férulas son estructuras rígidas que mantienen las articulaciones en reposo en una posición adecuada, mejorando el dolor y la inflamación y evitando deformidades articulares. Se emplean sobre todo durante el descanso nocturno en manos, pies, rodillas y tobillos.
Es fundamental llevar una vida saludable
El paciente con artritis reumatoide tiene que tomar parte activa en el tratamiento de su enfermedad intentando, además de otras cosas, establecer ciertos hábitos de vida que van a mejorar su estado general. En esta línea, se ha demostrado la relación de la enfermedad con el tabaco, por lo que es básico que los afectados dejen de fumar, aunque también se aconseja que eviten otros hábitos tóxicos como el alcohol, que puede agravar los efectos secundarios de los medicamentos.
En general no se ha demostrado que ningún hábito dietético concreto modifique el curso de la AR. Sin embargo, ha indicado la experta, 'se recomienda una dieta completa y variada, evitando tanto la delgadez como la obesidad'.