Diseñan un parche indoloro para la diabetes que libera células productoras de insulina

Investigadores de dos universidades de Carolina del Norte (Estados Unidos) han conseguido diseñar un parche sintético capaz de liberar células beta productoras de insulina para controlar la diabetes que resultaría mucho más eficaz e indoloro que las inyecciones actuales.

En este sentido, este método permitiría a los pacientes controlar los niveles de azúcar en sangre sin riesgo de causar hipoglucemia, según los autores de dicho hallazgo en el último número de la revista Advanced Materials.

El objetivo era diseñar un parche inteligente de insulina, del tamaño de una moneda y cubierto de pequeñas agujas que liberarían células beta productoras de insulina.

Y las primeras pruebas realizadas en pequeños modelos animales con diabetes tipo 1 demostraron que podrían reducir rápidamente los niveles de azúcar en sangre y al mismo tiempo mantenerlos constantes durante al menos diez horas.

En concreto, el estudio en ratones demostró que los niveles de azúcar en sangre en ratones diabéticos se redujeron rápidamente hasta niveles normales y, para ver si podía regularlos sin hacerlos bajar demasiado, probaron con un segundo parche que, sin embargo, no causó una producción excesiva de insulina que diera lugar a una hipoglucemia. En cambio, este segundo parche permitió prolongar el tratamiento a 20 horas.

'Este estudio proporciona una posible solución para el problema del rechazo resistente, que ha asolado durante tanto tiempo los estudios sobre los trasplantes de células pancreáticas para la diabetes', ha explicado Zhen Gu, profesor de Ingeniería Biomédica y uno de los autores del estudio.

Estas células beta se encuentran en el páncreas, donde se encargan de producir de forma natural la insulina del organismo. Y en las personas con diabetes se encuentran dañadas o son incapaces de producir suficiente insulina para mantener los niveles de azúcar en sangre bajo control.

Se buscan alternativas desde los años 70

Desde la década de 1970 los investigadores han investigado el trasplante de células productoras de insulina como tratamiento alternativo para la diabetes. El primer trasplante con éxito de células beta humanas se llevó a cabo en 1990, y desde entonces cientos de pacientes diabéticos se han sometido al procedimiento.

Sin embargo, sólo un pequeño porcentaje de pacientes tratados alcanzó los niveles normales de azúcar en la sangre ya que en la mayoría de casos el trasplante era rechazado, o bien porque los tratamientos inmunosupresores utilizados tras la intervención acaban interfiriendo en la actividad de las células beta y la insulina.

Esto llevó a Gu y su equipo a diseñar un dispositivo que permitiera controlar los niveles de azúcar en la sangre gracias a las células beta sin que éstas quedaran al alcance del sistema inmune del paciente.

Microagujas del tamaño de una pestaña

Para ello, los parches utilizan cientos de microagujas del tamaño de una pestaña que liberan células beta previamente encapsuladas y recubiertas con alginato biocompatible, de modo que cuando se aplica en la piel puede alcanzar el tejido interno.

'Controlar la diabetes es difícil para los pacientes, ya que tienen que pensar en ello 24 horas al día, siete días a la semana, durante el resto de sus vidas', ha reconocido John Buse, coautor del estudio, que admite que este parche podría 'dar un respiro a los pacientes en el autocuidado de su enfermedad'.

No obstante, los autores creen que todavía se necesitan más ensayos preclínicos y clínicos en humanos antes de pensar en estos parches como un tratamiento alternativo a los actuales.