Un equipo de científicos de los Institutos Gladstone, en San Francisco, California, Estados Unidos, ha identificado una nueva manera de que el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) se revele, lo que podría ayudar a superar uno de los mayores obstáculos para encontrar una cura para la infección por el VIH.
Estos expertos descubrieron que el aumento de la actividad aleatoria, o ruido, asociada con la expresión de genes del VIH, sin aumentar el nivel medio de la expresión genética, puede reactivar el VIH latente, como detallan en un artículo publicado en la revista 'Science'.
Cuando el VIH infecta una célula inmume, inserta su material genético en el ADN de la célula infectada. En la mayoría de los casos, la maquinaria de la célula inmune hace copias del material genético viral, un proceso conocido como transcripción y que eventualmente lleva a la producción (o expresión) de todos los componentes necesarios para hacer más virus. Los nuevos virus se liberan de la célula infectada y transmiten la infección a otras células inmunes en el cuerpo.
Sin embargo, en algunos casos, la expresión del VIH entra en un patrón de espera y el virus se queda en un estado latente dentro de la célula inmune infectada, lo que supone que un pequeño porcentaje de células infectadas en el VIH se esconde del alcance de los fármacos más potentes. Como resultado, no se puede eliminar por completo el virus del cuerpo y las personas con VIH deben tomar medicamentos antirretrovirales (ARV) durante el resto de sus vidas.
'Saber cómo reactivar el VIH latente es uno de los principales escollos a superar para encontrar una cura para el VIH', afirma el doctor Leor Weinberger, investigador asociado en el Instituto Gladstone de Virología e Inmunología. Roy Dar, autor principal del estudio, añade: 'Si podemos hacer que el virus se muestre, podemos utilizar los ARV para eliminarlo'.
Una de las propiedades de la latencia que la hace tan difícil de dirigir es que es aleatoria o estocástica en la naturaleza. Las fluctuaciones aleatorias en la transcripción son inevitables y un aspecto general de la vida a nivel de una sola célula, provocando 'ruido' en torno al nivel medio de la expresión génica.
En el VIH sucede que su expresión génica es excepcionalmente ruidosa. Los científicos han identificado previamente compuestos que pueden reactivar el VIH mediante la activación de la transcripción, pero estos compuestos no son muy efectivos, en parte debido a la producción de ruido por la transcripción del VIH.
En este estudio, el equipo probó el concepto de que los compuestos que aumentan el ruido en la expresión génica podrían trabajar junto con activadores de la transcripción para aumentar los niveles generales de la reactivación del VIH. El concepto viene prestado de otros campos de la ciencia, como la química, donde antaño los argumentos teóricos argumentaron que el incremento de las fluctuaciones puede aumentar la eficiencia de las reacciones.
En primer lugar, los científicos utilizaron una colección de 1.600 compuestos con una línea celular especializada que produce una proteína fluorescente verde (GFP) cuando se activa la expresión genética. El equipo identificó 85 pequeñas moléculas que aumentan el ruido sin alterar los niveles medios de la expresión genética GFP y combinó estos potenciadores de ruido recientemente identificados con activadores de transcripción conocidos en una línea celular que sirve como modelo de VIH latente.
Así, estos expertos vieron que mientras que los potenciadores de ruido no podían provocar la reactivación por sí solos, el 75 por ciento de ellos podría formar una sinergia con activadores y aumentar la reactivación viral frente al activador solo. De hecho, algunos impulsores de ruido doblaron los niveles de reactivación cuando se combinaron con activadores.
Además, encontraron una correlación entre el aumento de ruido directo y el grado de reactivación de la sinergia: cuanto mayor es el ruido, mayor será el efecto sobre la reactivación. Por primera vez, estos resultados muestran que el ruido de expresión y la reactivación latente del VIH están directamente relacionados e identifican nuevos candidatos para este enfoque para el tratamiento de la infección por VIH latente.