Investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de California en San Diego y el Sistema de Salud de Asuntos Veteranos de San Diego, en Estados Unidos, junto con colegas de Wisconsin y de Japón, han dirigido con éxito neuronas derivadas de células madre para regenerar el tejido perdido en el tracto corticoespinal dañado en modelos experimentales, lo que ha generado beneficio funcional.
'La proyección corticoespinal es el sistema motor más importante en los seres humanos', afirma el autor principal del estudio, Mark Tuszynski, profesor del Departamento de Neurociencias y director del Instituto de Neurociencia Traslacional de la Universidad de California San Diego. 'No ha sido regenerado con éxito antes. Muchos han intentado y muchos han fallado, incluidos nosotros en esfuerzos anteriores', añade.
'Lo nuevo aquí es que hemos utilizado células madre neurales por primera vez para determinar si, a diferencia de cualquier otro tipo de célula probado, sustentarían la regeneración. Y para nuestra sorpresa, sí', explica este investigador, cuyo trabajo se publica en Nature Medicine.
En concreto, los investigadores injertaron células progenitoras neurales pluripotentes en los sitios de lesión de la médula espinal en modelos animales y se incentivó a las células madre para desarrollarse específicamente como médula espinal, y lo hicieron con firmeza, formando sinapsis funcionales que mejoraron los movimientos de las extremidades anteriores en ratas. La hazaña contradice una creencia existente de que las neuronas corticoespinales carecían de los mecanismos internos necesarios para la regeneración.
Estudios previos han informado de la recuperación funcional en animales de experimentación después de varias terapias para lesiones de la médula espinal, pero ninguno había implicado la regeneración de los axones corticoespinales. En los seres humanos, el tracto corticoespinal se extiende desde la corteza cerebral en el cerebro superior hacia abajo en la médula espinal.
'Nosotros, los humanos usamos los axones corticoespinales para los movimientos voluntarios --relata Tuszynski--. En ausencia de regeneración de este sistema en los estudios anteriores, era dudoso si la mayoría de las terapias adoptadas para los seres humanos mejorarían la función. Ahora que podemos regenerar el sistema motor más importante de los seres humanos, creo que el potencial para la traducción es más prometedor'.
No obstante, el camino para estudiar y tratar a las personas sigue siendo largo e incierto. 'Hay mucho trabajo por hacer antes de trasladarlo a los humanos --apunta Tuszynski--. Hay que establecer la seguridad a largo plazo y el beneficio funcional a largo plazo en animales. Debemos idear métodos para la transferencia de esta tecnología a los seres humanos en modelos animales más grandes. Y hay que identificar el mejor tipo de células madre neurales humanas para llevar a la clínica'.