Encuentran una manera de alterar las células madre tumorales del cerebro

Investigadores de la Escuela de Medicina en la Universidad de Washington St. Louis, Estados Unidos, quienes han identificado un jugador clave en el proceso de mantenimiento de las células madre del cáncer, con la posibilidad de dirigirse a él para desequilibrar estas células.

'Este descubrimiento puede ayudar a atacar la raíz de algunos de los tumores cerebrales letales', destaca el autor principal, Albert H. Kim, profesor asistente de Cirugía Neurológica. 'Un tratamiento exitoso para el cáncer de cerebro muy probablemente requerirá bloquear la capacidad de las células madre tumorales de sobrevivir y reponerse a sí mismas', apunta el autor de estos hallazgos, que se publican en la edición digital de este jueves de 'Cell Reports'.

Algunos tumores cerebrales son muy difíciles de tratar. Extirpándolos quirúrgicamente, golpeándolos con radiación o infiltrándoles medicamentos de quimioterapia, encuentran una manera de volver. La capacidad de muchos tumores cerebrales para regenerarse se puede remontar a las células madre del cáncer que evaden el tratamiento y estimulan el crecimiento de nuevas células tumorales.

Kim estudia el glioblastoma, una forma mortal de cáncer cerebral que cada año afecta a unas 18.000 personas en Estados Unidos. La duración media de la supervivencia después del diagnóstico es de 15 meses y sólo el 30 por ciento de los pacientes sobreviven más de dos años.

Los científicos se han dado cuenta en los últimos años de que algunas células cancerosas en glioblastomas y otros tumores son más resistentes al tratamiento que otras. Esas mismas células más desafiantes también son mucho mejores en el restablecimiento del cáncer después del tratamiento.

'Estas células madre tumorales son realmente el alma de cáncer, las células que dirigen e impulsan gran parte del daño causado por los tumores', explica Kim, que trata a los pacientes en el Centro de Cáncer Siteman en el Hospital Barnes-Jewish y la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington. Kim y sus colegas identificaron una proteína, conocida como SOX2, que está activa en células madre tumorales del cerebro y en las células madre saludables en otras partes del cuerpo.

Los investigadores encontraron que la capacidad de las células madre tumorales para hacer SOX2 podría aumentarse o bloquearse a través de otra proteína, CDC20. El aumento de Sox2 elevando los niveles de CDC20 también incrementó la capacidad de crecer de un tumor una vez trasplantadas en ratones. La eliminación de CDC20, por su parte, dejó la as células madre tumorales sin poder hacer Sox2, reduciendo la capacidad de las células madre tumorales para formar tumores.

'La tasa de crecimiento de algunos tumores que carecen de CDC20 se redujo en un 95 por ciento en comparación con los tumores con niveles más típicos de CDC20', subraya Kim. Cuando los científicos analizaron muestras de tumores humanos, vieron que un subgrupo de pacientes con glioblastomas que tenían los niveles más altos de CDC20 también poseían los períodos más cortos de supervivencia después del diagnóstico.

El laboratorio de Kim está explorando métodos para bloquear CDC20 en los tumores cerebrales, incluyendo la interferencia de ARN, un enfoque en el que la producción de proteínas específicas se bloquea. Este planteamiento general está en los ensayos clínicos como una terapia para otros tipos de cáncer, infecciones virales y otras enfermedades.