Mediante el uso de metodologías avanzadas centradas en compuestos de fármacoss contra tipos específicos de células del parásito de la malaria, un equipo internacional de científicos, entre ellos investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de California y el Instituto de Genómica de la Fundación de Investigación Novartis en San Diego, en Estados Unidos, han identificado una nuevo arma potencial para atacar a los parásitos que causan la malaria.
La investigadora principal de este trabajo, Elizabeth A. Winzeler, profesora de la División de Farmacología y Descubrimiento de Drogas, del Departamento de Pediatría y directora de Investigación Traslacional para la inmunidad, la infección y la inflamación en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de California San Diego, y su equipo encontraron una enzima metabólica clave (fosfatidilinositol 4-quinasa o PI4K) que se utiliza para el desarrollo intracelular por especies de 'Plasmodium' en cada etapa de la infección en el huésped vertebrado.
El descubrimiento, que publica la revista Nature en su edición digital, podría tener ramificaciones significativas con el tiempo en la erradicación de la malaria. 'Los esfuerzos de eliminación son más eficaces con mejores herramientas e infraestructuras, dijo Winzeler. Está claro que tenemos una mejor infraestructura y comunicación ahora de la que teníamos en la década de 1960, sin embargo, para hacer más progresos necesitamos medicamentos más eficaces'.
Un obstáculo importante ha sido la naturaleza del desarrollo del parásito 'P. Vivax'. Mientras que algunos medicamentos contra la malaria matan eficazmente 'P. Vivax' a medida que circula en el torrente sanguíneo del huésped, el parásito también produce una forma temprana llamada hipnozoito que puede permanecer latente y no detectada en el hígado de las personas infectadas años antes de reiniciar el desarrollo y la activación de la recaída.
'La mayoría de los medicamentos actúan selectivamente en ciertas etapas del ciclo de la vida del parásito, pero no en todas', dijo otro de los autores del estudio, Case McNamara, investigador en el Instituto de Genómica de la Fundación de Investigación Novartis en San Diego. 'Por lo tanto, los inhibidores de esta diana farmacológica tienen el potencial no sólo para curar los individuos de una infección de la malaria sino también para evitar infecciones e incluso bloquear la transmisión del parásito de vuelta al mosquito', añadió.
A pesar de los avances realizados en la prevención y el tratamiento en los últimos años, la malaria sigue siendo una de las grandes lacras infecciosas en el mundo, de forma que, en 2010, según la Organización Mundial de la Salud, había un estimado de 219 millones de casos a nivel mundial y 660.000 muertes, principalmente entre los niños africanos.
Actualmente, el único medicamento contra la malaria con licencia capaz de eliminar completamente los hipnozoitos ocultos y r la posibilidad de recaída, conocido como 'cura radical', es la primaquina, un fármaco probado en la década de 1940 y autorizado por la agencia norteamericana del medicamento (FDA) en 1952.
El nuevo enfoque está mucho más finamente sintonizado, basado en una serie de ensayos celulares detallados que tratan de modelar diferentes etapas del ciclo de vida de parásitos in vitro. Los investigadores buscaron las clases de compuestos con actividad en todas las fases del parásito, pero sin actividad contra las células humanas. Una nueva clase química, llamada imidazopirazinas, poseía estas propiedades y, posteriormente, los científicos identificaron la proteína objetivo de estos compuestos, PI4K.
Debido a que PI4K también se encuentra en los seres humanos, Winzeler cree que el siguiente reto es desarrollar un fármaco superior que siga discriminando entre el parásito y las versiones humanas de esta enzima.