Un estudio muestra cómo las células inmunes perfeccionan sus habilidades para luchar contra la enfermedad

Un estudio realizado por científicos del Instituto de Investigación Scripps (TSRI), en La Jolla, California, Estados Unidos, ayuda a explicar cómo las vacunas de refuerzo promueven una mejora del 'recuerdo' inmune, un paso importante para el desarrollo de vacunas más eficaces y de mayor duración.

'Ahora podemos ver la evolución de una mejor protección de las células de recuerdo individuales conforme responden al estímulo', destaca el profesor del TSRI Michael McHeyzer-Williams, autor principal del nuevo estudio, cuyas conclusiones se publican en la edición digital de este lunes de la revista 'Nature Immunology'.

Cuando un virus ataca al cuerpo, las células B del sistema inmune producen anticuerpos que se unen al invasor lo desactivan. Al mismo tiempo, un escuadrón de células B de memoria se dirigen a zonas especiales de los ganglios linfáticos. Estas células B de recuerdo serán entrenadas para reconocer incluso pequeñas cantidades del virus si alguna vez ataca de nuevo.

Una vez que las células B de recuerdo llegan en los centros germinales de los ganglios linfáticos, se clonan y cada clon recibe una mutación aleatoria de su receptor de célula B (una proteína que interactúa con los virus). Aunque algunas de las mutaciones son inútiles, otras llevan a anticuerpos incluso más eficaces.

Cada célula B de memoria mutada se pone entonces a prueba contra una parte del virus. Si sus anticuerpos pasan la prueba y se unen aún mejor al virus, la célula B con el tiempo se dará a conocer en el cuerpo para patrullar contra los invasores. Las células B de recuerdo pueden pasar por el mismo proceso para entrenarse contra bacterias, hongos y otros patógenos.

Los científicos han sabido durante mucho tiempo que las células B de memoria producen anticuerpos más eficaces cada vez que se encuentran con un virus, por lo que la mayoría de las vacunas requieren inyecciones de 'refuerzo'. Pero hasta ahora, los expertos no sabían todas las etapas de formación que se producen en los ganglios linfáticos.

'Desarrollas un recuerdo, por lo que la próxima vez que lo veas, eliminas la infección más rápidamente', explica McHeyzer-Williams. 'Pero los detalles celulares y moleculares del recuerdo no se conocen bien', lamenta este investigador.

En el nuevo estudio, los autores inyectaron modelos de ratones con una sustancia ('antígeno') para provocar una respuesta inmune. Usando una técnica llamada citometría de flujo, recogieron las células B de recuerdo solo entre cuatro y ocho días después de la inyección de un antígeno impulsor.

Después de recoger alrededor de 700 células B de memoria individuales de centros germinales, el equipo asoció directamente las proteínas expresadas, secuenció los genes de los receptores de las células B individuales y midió otros 96 genes de cada célula de memoria B individual. Este enfoque proporcionó una imagen más completa de la evolución de las células B de recuerdo que antes.

Los investigadores demostraron una amplia gama de mutaciones en la respuesta de las células B de memoria, mostrando que el cuerpo estaba probando diferentes estrategias de supervivencia. 'Una respuesta inmune diversa puede ser ventajosa porque los virus y otros patógenos también están en continua evolución', celebra McHeyzer-Williams.

Los científicos también encontraron que las células fueron sometidas a diferentes partes del proceso de formación en una progresión ordenada de la expresión génica, lo que muestra nuevas características de la programación de la formación y cómo evolucionan los anticuerpos tras los refuerzos de vacunas.

Con estos nuevos hallazgos, los investigadores creen que las vacunas de refuerzo podrían diseñarse mejor para manipular el sistema de memoria. 'Lo que se añada al estímulo marca una diferencia en el equilibrio de las células y la tasa de mutación', resume Michael McHeyzer-Williams.