La idea de descubrir una nueva forma de vida no sólo ha emocionado a astrónomos y astrobiólogos durante décadas, sino también al público en general. La idea de que somos el único ejemplo de una forma de vida exitosa en la galaxia parece, para muchos, una estadística poco probable. Ahora, un nuevo ensayo, publicado en PLoS Biology, examina lo que realmente constituye la 'vida', y la probabilidad de descubrir nuevas formas de vida.
El profesor Gerald Joyce, del Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California, analiza en el ensayo los requisitos básicos para que una forma de vida exista. En palabras del investigador, 'la vida se autoreproduce, transmite información hereditaria a su descendencia, y está sometida a una evolución darwiniana, sobre la base de la selección natural'.
Joyce se refiere a esta información hereditaria como 'bits' (ADN), y explica que, aunque la evolución darwiniana resulta en nuevas combinaciones de estos bits, esto no define una nueva forma de la vida.
De hecho, hasta la fecha, no se ha descubierto ninguna forma de vida verdaderamente nueva, ya sea en ambientes extremos en la Tierra, o en otros planetas, que contengan nuevos bits, a pesar de que la evidencia sugiere la existencia de vida en los meteoritos recuperados en la Antártida, o en cualquiera de los llamados 'planetas habitables' en nuestra galaxia.
Joyce explica que un nuevo organismo puede surgir, a través de la química, o de la escisión de la biología actual. En el primer caso, una forma de vida se auto-organizaría 'en un sistema de generación de bits',se cree que es así como se originó la vida en la Tierra, a partir de sustancias químicas en un medio acuoso, que generaron moléculas auto-replicantes, que luego mutaron y evolucionado. Joyce afirma que 'una forma de vida que surja directamente de una química libre de bits, se consideraría nueva desde el principio'.
Es en estas diferencias entre la iniciación química o biológica, es decir, si la forma de vida ha desarrollado a partir de una vida existente o aparentemente de forma independiente, donde se produce confusión y desinformación que rodea a la probabilidad de una nueva vida de ser descubiertos o creados. Teniendo en cuenta que sólo se sabe de una forma de vida, la nuestra, no se puede estimar de manera significativa la probabilidad de que surja una nueva vida, ya sea en la Tierra o en otros lugares.
En el Podcast de acompañamiento en PLoS Biology, Joyce discute con mayor profundidad la capacidad de los científicos para descubrir el origen de nuevas formas de vida, y si el campo emergente de la biología sintética puede crear nuevas formas de vida.