Hay una fuerte evidencia de la importancia de la actividad física regular, como caminar a paso ligero y correr, en el tratamiento y la rehabilitación de las enfermedades cardiovasculares y en la reducción del riesgo de muerte por otras patologías como la hipertensión, la diabetes tipo 2 y el accidente cerebrovascular. Sin embargo, un exceso de la actividad física, que se estima que realiza una de cada 20 personas, puede tener efectos perjudiciales.
Las Directrices de la Actividad Física para los estadounidenses recomiendan alrededor de 150 minutos por semana de ejercicio de intensidad moderada o 75 minutos de ejercicio de intensidad vigorosa, pero hay una clara evidencia de un incremento de las muertes cardiovasculares en sobrevivientes de ataques cardiacos que hacen ejercicio en exceso, según concluye un nuevo estudio publicado en 'Mayo Clinic Proceedings'.
Paul T. Williams, de la División de Ciencias de la Vida del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en California, Estados Unidos, y Paul D. Thompson, del Departamento de Cardiología del Hospital de Hartford, en Connecticut, Estados Unidos, analizaron la relación entre el ejercicio y las muertes relacionadas con la enfermedad cardiovascular en cerca de 2.400 sobrevivientes de ataques cardiacos físicamente activos.
Estos expertos realizaron un estudio prospectivo a largo plazo empleando las bases de datos de los 'National Walkers and Runners Health Studies'. Su trabajo confirma informes anteriores que indican que los beneficios cardiovasculares de caminar y correr son equivalentes, siempre y cuando los gastos de energía sean los mismos, aunque caminar, en comparación con correr, necesita el doble de tiempo para quemar el mismo número de calorías.
Se observaron reducciones importantes dependientes de la dosis en las muertes por eventos cardiovasculares de hasta un 65 por ciento entre los pacientes que corrían menos de 30 millas (48 kilómetros) o caminaban menos de 46 millas (74 kilómetros) por semana. Sin embargo, más allá de ese punto, se perdió gran parte del beneficio del ejercicio, en lo que se describe como un patrón de curva en J inversa.
'Los resultados sugieren que los beneficios de correr o caminar no se acumulan indefinidamente y que, por encima de cierto nivel, tal vez 30 millas (48 kilómetros) por semana corriendo, hay un aumento significativo del riesgo. Las carreras de competición también parecen aumentar el riesgo de un evento agudo', afirman Williams y Thompson. Pero advierten de que su población de estudio fueron supervivientes de ataques cardiacos, por lo que los resultados no se pueden generalizar fácilmente a toda la población que realiza ejercicio en exceso.
En el mismo artículo, investigadores de España informan de los resultados de un metaanálisis de diez estudios de cohorte que proporciona una visión general precisa de la mortalidad en los deportistas de élite. Los estudios incluyeron a más de 42.000 atletas de alto rendimiento (707 mujeres) que habían participado en una variedad de deportes, como fútbol, béisbol, atletismo y ciclismo, entre los cuales había atletas de nivel olímpico y participantes en el Tour de Francia.
'Lo que encontramos en la evidencia disponible era que los atletas de élite (en su mayoría hombres) viven más que la población general, lo que sugiere que los efectos beneficiosos para la salud del ejercicio, sobre todo en la disminución de las enfermedades cardiovasculares y el riesgo de cáncer, no se limitan necesariamente a dosis moderadas --comenta el investigador principal, Alejandro Lucía, de la Universidad Europea de Madrid--. Sin embargo se necesita más investigación, usar cohortes más homogéneas y una representación más proporcional de ambos sexos'.
'La extrapolación de los datos del actual estudio de Williams y Thompson a la población en general sugiere que aproximadamente una de cada 20 personas está exagerando a la hora de hacer ejercicio', subraya James H. O'Keefe, del Instituto del Corazón Mid America en Kansas City, Estados Unidos, y primer autor de un editorial que aparece en la misma edición.
Junto a los coautores Carl 'Chip' Lavie y Barry Franklin, explica que estos expertos sugieren el término 'lesión por sobrecarga cardiaca' para esta consecuencia cada vez más común por creer que 'más ejercicio es la mejor estrategia'. No obstante, estos autores indican que alrededor de 10 de cada 20 personas no están practicando la cantidad mínima recomendada de actividad física (>150 minutos/semana de ejercicio moderado).
O'Keefe, Franklin y Lavie señalan que se ha identificado en varios estudios que una dosis acumulada semanal de ejercicio vigoroso de no más de cinco horas es el rango máximo seguro para la salud y la esperanza de vida cardiovascular a largo plazo y que puede también ser beneficioso tomarse uno o dos días libres a la semana sin ejercicio vigoroso y abstenerse de practicar ejercicio de alta intensidad a diario.
Estos expertos proponen que los individuos de ambos extremos del espectro de la práctica deportiva (personas sedentarias y con excedente de ejercicio) probablemente proporcionará beneficios para la salud a largo plazo si llevan sus niveles de actividad física al rango moderado.
'Para los pacientes con enfermedades del corazón, casi todo debe ser ejercicio y, en general, la mayoría debe hacer entre 30 y 40 minutos de ejercicio casi todos los días', dice Lavie, cardiólogo del Instituto Cardiaco y Vascular John Ochsner, en Nueva Orleans, Estados Unidos. 'Como dijo Hipócrates hace más de 2.000 años, si pudiéramos dar a cada individuo la cantidad adecuada de alimento y ejercicio, no demasiado poco ni en exceso, habríamos encontrado el camino más seguro para la salud', concluye.