Expertos podrían predecir trastornos mentales a través de un ordenador

Un grupo de científicos halló que es posible diseñar programas informáticos que distingan entre escáneres cerebrales de jóvenes sanos y de adolescentes que corren más riesgo de desarrollar trastornos mentales como ansiedad y depresión.

En un estudio publicado en la revista PLoS ONE, investigadores británicos afirman que sus hallazgos sugieren que puede ser posible diseñar programas que prevean qué adolescentes en riesgo llegarán a tener problemas psiquiátricos, dando a los especialistas más tiempo para intervenir antes de que la enfermedad aparezca.

Combinando el aprendizaje de la máquina y la neuroimagen, tenemos una técnica que muestra enorme potencial para identificar qué adolescentes están realmente en riesgo de desarrollar ansiedad y trastornos de conducta, especialmente donde hay una información clínica o genética limitada, según afirma Janaina Mourao-Miranda, del University College de Londres, que encabezó el estudio.

La depresión y otros trastornos psiquiátricos son una causa importante de muerte, incapacidad y carga económica en todo el mundo. La Organización Mundial de la Salud predice que para el 2020 sólo la depresión será el segundo contribuyente a la carga mundial de enfermedades en todas las edades. Dos estudios publicados el año pasado hallaron que hasta el 40 por ciento de los europeos sufren enfermedades mentales y neurológicas cada año, y su coste anual supone casi 800.000 millones de euros.

Por el momento no hay biomarcadores que puedan predecir futuros problemas psiquiátricos e incluso un diagnóstico genético por imagen no puede pronosticar adecuadamente un riesgo psiquiátrico individual, explicaron los investigadores en su estudio.

Un historial familiar de trastorno bipolar, por ejemplo, confiere un 10 por ciento de riesgo de futuro trastorno bipolar, pero también entre un 10 y un 25 por ciento de posibilidades de desarrollar problemas como trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), depresión importante y trastornos de ansiedad, y es imposible decir cuál de ellos es más probable.El equipo de Mourao-Miranda escogió a 16 adolescentes sanos que tenían un progenitor con trastorno bipolar, y 16 cuyos padres no tenían historial de enfermedad psiquiátrica, y analizaron sus cerebros mediante una resonancia magnética funcional mientras realizaban una prueba emocional especialmente diseñada para el experimento.

Los investigadores utilizaron después un programa informático diseñado para predecir la probabilidad de un individuo perteneciente al grupo de poco riesgo o de riesgo y hallaron que era preciso en tres de cada cuatro casos.

Mary Phillips, de la Universidad de Pittsburgh, en Estados Unidos, que también trabajó en el estudio, dijo que dado que la mayoría de los trastornos mentales comienzan en la adolescencia o en los primeros años de la edad adulta, una detección y tratamiento temprano podría retrasar o incluso impedir enfermedades futuras.

'Si somos capaces de identificar de forma temprana a los individuos con mayor riesgo, podemos ofrecer intervenciones adecuadas y para retrasar, o incluso impedir, el desarrollo de estas devastadoras dolencias', finalizó la experta.