Los antibióticos salvan vidas a diario, pero presentan una desventaja: dosis altas pueden matar las células sanas junto con las bacterias causantes de la infección, al tiempo que estimulan la creación de 'superbacterias' que ya no responden a los antibióticos que conocen. Ahora, un equipo de científicos puede haber encontrado una forma natural de reducir el uso de antibióticos sin sacrificar la salud: un extracto de jarabe de arce que aumenta drásticamente la potencia de estos medicamentos.
Los investigadores presentan su trabajo en la 253 Reunión Nacional y Exposición de la Sociedad Química Americana(ACS, por sus siglas en inglés), que se celebra en San Francisco, Estados Unidos, hasta el jueves. 'Las poblaciones nativas de Canadá han utilizado durante mucho tiempo el jarabe de arce para combatir las infecciones -explica un miembro del equipo, Nathalie Tufenkji, de la Universidad McGill, en Montreal, Quebec, Canadá--. Siempre me ha interesado la ciencia detrás de estas medicinas populares'.
La idea para el proyecto realmente se formó cuando Tufenkji, que había estado estudiando los efectos antimicrobianos de los extractos de arándanos, se enteró de las propiedades anticancerígenas de un extracto fenólico de jarabe de arce. 'Eso me dio la idea de revisar su actividad antimicrobiana', dice Tufenkji.
Utilizando el mismo enfoque de extracción que otros investigadores han empleado en el pasado, el equipo de Tufenkji en la Universidad McGill separó el azúcar y el agua de los compuestos fenólicos del jarabe, lo cuales contribuyen al tono dorado característico del jarabe de arce.
En una prueba inicial, el equipo expuso varias cepas bacterianas que causan la enfermedad al extracto, pero no vieron mucho efecto. En lugar de renunciar al jarabe de arce por completo, Tufenkji decidió comprobar si el extracto podría mejorar la potencia antimicrobiana de los antibióticos comúnmente utilizados ciprofloxacino y carbenicilina.
Igual efecto antimicrobiano con un 90 por ciento menos de antibiótico
Cuando su equipo mezcló el extracto fenólico con cualquiera de estos medicamentos, encontró un efecto sinérgico, permitiéndole obtener el mismo efecto antimicrobiano con un 90 por ciento menos de antibióticos. El enfoque funcionó en una variedad de cepas bacterianas, incluyendo 'E. Coli', que puede causar problemas gastrointestinales; 'Proteus mirabilis', responsable de muchas infecciones del tracto urinario; y 'Pseudomonas aeruginosa', que puede generar infecciones a menudo adquiridas por los pacientes en los hospitales.
Basándose en este trabajo, el equipo de Tufenkji probó el extracto en moscas de la fruta y en larvas de las polillas. Los investigadores dieron a las moscas alimentos con dosis de bacterias patógenas y antibióticos, con y sin el extracto fenólico. Las moscas con las comidas impregnadas con el extracto del jarabe de arce vivieron más días que aquellas a las que no se les puso cobertura de sirope en su alimentación. Observaron un resultado similar con las larvas de la polilla.
Para averiguar cómo hace el extracto para que los antibióticos funcionen mejor, los científicos investigaron si el extracto cambió la permeabilidad de las células bacterianas, hallando que el compuesto elevó la permeabilidad de las bacterias, lo que sugiere que ayuda a los antibióticos a acceder al interior de las células bacterianas. Otro experimento sugirió que el extracto podría funcionar también con un segundo mecanismo, desactivando la bomba bacteriana que normalmente elimina los antibióticos de estas células.
Actualmente, los investigadores están probando el extracto de jarabe de arce en ratones. Aunque es probable que pasen años antes de que esté disponible para los pacientes como un protocolo médico prescrito y, probablemente, una compañía farmacéutica tendría que purificar más el extracto para evitar cualquier posible reacción alérgica, según Tufenkji, quien tiene la esperanza de que pueda tener una ventaja sobre otros posibles medicamentos. 'Hay otros productos por ahí que aumentan la resistencia a los antibióticos, pero éste puede ser el único que procede de la naturaleza', concluye.