Un nuevo candidato a fármaco antiviral inhibe una amplia gama de coronavirus, incluyendo el síndrome respiratorio agudo y grave (SARS, por sus siglas en inglés) y el coronavirus síndrome respiratorio por coronavirus de Oriente Medio (MERS, por sus siglas en inglés), según informa un equipo multiinstitucional de investigadores esta semana en 'Science Translational Medicine'. Los hallazgos apoyan el desarrollo del fármaco candidato para el tratamiento y la prevención de las infecciones actuales por coronavirus y potenciales brotes epidémicos futuros.
Los coronavirus son una familia genéticamente diversa de virus que infectan aves y mamíferos, con la mayoría de las cepas de coronavirus que se limitan a infectar sólo a ciertos huéspedes. Los coronavirus humanos, por ejemplo, causan hasta un 30 por ciento de los resfriados comunes; pero en los últimos 15 años, los coronavirus han demostrado su habilidad para saltar a nuevas especies.
Los coronavirus zoonóticos (animales) han infectado a seres humanos, causando síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), enfermedades graves con tasas de mortalidad altas que van desde un 10 por ciento para SARS hasta un 40 por ciento para MERS. El coronavirus MERS continúa causando nuevas infecciones en Oriente Medio.
'Hay una preocupación real de que el coronavirus MERS podría escapar ampliamente cuando millones de personas visiten Arabia Saudí para el Hajj', indica Mark Denison, profesor de Pediatría y de Patología, Microbiología e Inmunología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville, Tennessee, Estados Unidos. Pero hasta la fecha, no ha habido ningún fármaco antiviral efectivo para ningún coronavirus conocido, según Denison.
Denison y su equipo en Vanderbilt han estudiado la biología básica de los coronavirus durante más de 20 años. En un esfuerzo por encontrar herramientas químicas que les permitan sondear la replicación viral, el estudiante de posgrado Brett Case examinó una serie de compuestos seleccionados y proporcionados por Gilead Sciences y demostró que uno de los compuestos era altamente activo frente a coronavirus en células cultivadas.
En desarrollo clínico para el ébola
El descubrimiento fue una sorpresa, según Denison, debido a que los compuestos de la misma clase (análogos de nucleósidos) normalmente no han podido inhibir la replicación de coronavirus. El compuesto, llamado GS-5734, está actualmente en desarrollo clínico para el tratamiento de la enfermedad del virus del ébola.
El colaborador de largo plazo de Denison, Ralph Baric, de la Universidad de Carolina del Norte, Estados Unidos, y su equipo, demostró que GS-5734 inhibe la replicación de coronavirus y coronavirus MERS en múltiples sistemas in vitro, incluyendo cultivos de células epiteliales primarias de las vías respiratorias humanas, que son las células infectadas por coronavirus respiratorios.
Los investigadores también mostraron que GS-5734 era eficaz contra un coronavirus humano circulante, coronavirus de murciélagos y coronavirus de murciélagos que se consideran 'prepandémicos' porque pueden infectar células humanas cultivadas. Utilizando un modelo de ratón de SARS, demostraron que tanto la administración profiláctica (antes de la infección) como temprana (poco después de la infección) de GS-5734 redujo la carga viral en los pulmones y mejoró las funciones respiratorias.
'Este compuesto muestra una amplia actividad contra una variedad de coronavirus humanos y animales y representa un potente potencial terapéutico para una familia de virus propensos a la aparición a partir de reservorios animales', explica Denison. Denison y su equipo en Vanderbilt continuarán usando el compuesto como una prueba para tratar de entender la biología del virus, cómo y por qué funciona este fármaco e identificar nuevos objetivos para inhibir los coronavirus.