Los folatos pueden estimular la proliferación de células madre, independientemente de su papel como vitaminas, según un estudio realizado en colaboración con la Universidad de Georgia y la Universidad de Tufts, en Estados Unidos, en el que se empleó cultivo 'in vitro' y un modelo animal para llegar a sus conclusiones.
Los folatos, bien suplementos de vitaminas del grupo B o folatos naturales que se encuentran en los alimentos, son esenciales para el buen funcionamiento de todas las células en el cuerpo y resultan fundamentales para prevenir defectos de nacimiento.
El estudio, publicado en Developmental Cell, muestra que una población de células madre adultas es controlada por un factor externo que surge de fuera del animal: folato bacteriano. En este caso, ese animal era un pequeño gusano redondo conocido como 'Caenorhabditis elegans'.
'Nuestro estudio muestra que las células madre germinales en 'Caenorhabditis elegans' son estimuladas a dividirse por un folato específico que proviene de su dieta bacteriana', subraya el co-autor del estudio Edward Kipreos, profesor en la Escuela Franklin de Artes y Ciencias de la Universidad de Georgia. 'Los folatos son vitaminas esenciales del grupo B. Sin embargo, se muestra que la capacidad específica de un folato para estimular las células germinales es independiente de su papel como vitamina, lo que implica que actúa directamente como una molécula de señalización', agrega.
Los folatos de origen natural existen en muchas formas químicas; se encuentran en los alimentos, así como en formas metabólicamente activas en el cuerpo humano. El ácido fólico es la forma sintética más importante presente en alimentos fortificados y suplementos vitamínicos.
Nuevas funciones del ácido fólico
'Desde su descubrimiento en 1945, el folato ha sido objeto de muchos estudios que han dado lugar a más de 50.000 publicaciones. El hallazgo de este trabajo es el primero de este tipo, ya que presenta evidencia de que el ácido fólico está involucrado en funciones distintas de las que se conocían antes', afirma el co-autor del estudio Jacob Selhub, director del Laboratorio de Metabolismo de Vitaminas en la Universidad de Tufts.
El estudio describe cómo se requiere un receptor de folato específico, FOLR-1, en 'C. Elegans' para estimular el crecimiento de células madre germinales. El equipo de investigación observó un proceso en 'C. Elegans' en el que se requiere la acción de FOLR-1 para promover tumores de células germinales que pueden ser similares a la forma en que receptores de folato promueven la progresión de ciertos tipos de cáncer en los seres humanos.
Con unas pocas excepciones, no se requieren receptores de folato esenciales para el transporte de folatos en células para su uso como vitaminas, pero pueden actuar para estimular la división celular. Como parte de los resultados publicados, los investigadores crearon el primer sistema que permite cultivar células germinales de 'C. Elegans' in vitro. 'Esta técnica proporciona una nueva herramienta importante para el estudio de este importante organismo modelo genético', concluye Kipreos.