Investigadores de la Universidad de Exeter y el University College London (UCL), en Reino Unido, han identificado un gen que puede emplearse para predecir la susceptibilidad de una persona joven a los efectos que alteran la mente cuando se fuma cannabis. El hallazgo, publicado en 'Translational Psychiatry', podría ayudar a identificar a los consumidores sanos que están en mayor riesgo de desarrollar psicosis.
La investigación, financiada por el Consejo de Investigación Médica, también muestra que las mujeres fumadoras de cannabis son potencialmente más susceptibles a la pérdida de memoria a corto plazo que los hombres. Estudios previos en este campo han analizado a personas que ya tienen psicosis, pero este estudio se centró en evaluar a las personas sanas y examinar su respuesta aguda, o cómo la droga afecta a sus mentes.
Investigaciones anteriores han encontrado un vínculo entre el gen AKT1 y las personas que han pasado a desarrollar psicosis. En el nuevo trabajo, Celia Morgan, profesora de Psicofarmacología de la Universidad de Exeter y el profesor Val Curran y su equipo del UCL detectaron que los jóvenes con una variación en el gen 'AKT1' experimentaron distorsiones visuales, paranoia y otros síntomas de tipo psicótico más fuertemente cuando estaban bajo la influencia del cannabis.
Alrededor del uno por ciento de los consumidores de cannabis desarrollan psicosis, algo que, aunque con una cifra baja, tiene un impacto que puede ser devastador y duradero. Se sabe que fumar cannabis diariamente duplica el riesgo de un individuo de desarrollar un trastorno psicótico, pero ha sido difícil establecer quién es más vulnerable.
Los investigadores han encontrado previamente una alta prevalencia de una variante del genotipo AKT1 en consumidores de cannabis que pasaron a desarrollar psicosis como resultado de su consumo, pero en esta nueva investigación se vio la misma relación entre los mismos genes y los efectos del cannabis fumado en personas jóvenes y sanas. Se espera que ayude a identificar a los que tienen más riesgo de efectos negativos de fumar cannabis y al desarrollo de medicamentos dirigidos al genotipo.
Morgan subraya: 'Estos resultados son los primeros en demostrar que las personas con este genotipo AKT1 son mucho más propensas a experimentar fuertes efectos de fumar cannabis, incluso si están en buen estado de salud. Encontrar que tener esta variante genética significa que una persona es más propensa a que su mente se vea alterada por el cannabis cuando no tiene psicosis nos da una idea de cómo se incrementa el riesgo en personas sanas'.
Y continúa: 'Ponerse en varias ocasiones en un estado psicótico o paranoide podría ser una razón por la cual estas personas pueden llegar a desarrollar psicosis cuando de otra manera no hubiera sucedido. A pesar de que la psicosis inducida por el cannabis es muy rara, cuando ocurre puede tener un tremendo impacto en la vida de los jóvenes. Esta investigación podría ayudar a allanar el camino hacia la prevención y el tratamiento de la psicosis por cannabis'.
En el estudio participaron 442 jóvenes consumidores de cannabis que fueron evaluados bajo los efectos de la droga y al mismo tiempo sobrios. Los autores midieron el grado de los síntomas de intoxicación y el efecto sobre la pérdida de memoria y los compararon con los resultados de siete días más tarde, cuando los jóvenes estaban libres de drogas. Así, hallaron que los de esta variación en el genotipo AKT1 eran más propensos a experimentar una respuesta psicótica.
La investigación también encontró que las mujeres son más vulnerables que los hombres al deterioro de su memoria a corto plazo después de fumar cannabis. 'Los estudios en animales han encontrado que los machos tienen más receptores sobre los que trabaja el cannabis en las partes del cerebro importantes en la memoria a corto plazo, como la corteza prefrontal. Necesitamos más investigación en esta área, pero nuestros resultados indican que los hombres podían ser menos sensibles a los efectos perjudiciales del cannabis en la memoria que las hembras', añade.