Un equipo de científicos ha analizado los genomas de miles de mujeres en Reino Unido y Países Bajos para medir el grado en que los genes de una mujer juegan un papel en cuándo tiene su primer hijo y el número de éstos que tendrá. Significativamente, han encontrado que algunas mujeres están genéticamente predispuestas a tener hijos antes que las demás y han transmitido su ventaja reproductiva a la siguiente generación.
Sin embargo, estos investigadores también hallaron que aunque podría esperarse que las mujeres que nacieron en el siglo XX tuvieran hijos incluso antes que las generaciones anteriores, están retrasando la maternidad. Su estudio, publicado en el último número de la revista 'Plos One' apunta que las mujeres en las sociedades modernas están 'anulando' la selección natural por el efecto más fuerte de las opciones de estilo de vida y los factores sociales.
La investigación, realizada por un equipo internacional que trabaja en el proyecto Sociogenome, liderado por la Universidad de Oxford, Reino Unido, y financiado por el Consejo Europeo de Investigación, se emplearon los últimos avances en genética molecular y cuantitativos que tomaron conjuntos de datos existentes de 4.300 mujeres no relacionados en Países Bajos del 'Lifelines Cohort Study'. Combinaron estos resultados con los datos relativos a 2400 mujeres de TwinsUK, el mayor registro de gemelos adultos del país (del que sólo se seleccionó al azar uno de los gemelos para el análisis).
Los científicos encontraron que los genes representan aproximadamente el 15 por ciento de las diferencias entre las mujeres modernas cuando tienen su primer bebé y el 10 por ciento de las diferencias en el número de hijos que tienen. También descubrieron un solapamiento entre estos efectos genéticos que el estudio dice que explica en parte por qué las mujeres que tienen hijos antes además tienen un mayor número de niños.
Estudios similares anteriores se han basado en datos relativos a los gemelos o dentro de las familias, pero esta es la primera vez que los investigadores han utilizado la información genética molecular mujeres sin relación. Al combinar los resultados genéticos de ambos conjuntos de datos de esta gran muestra, vieron que la selección natural no es sólo un proceso histórico. Las sociedades modernas siguen evolucionando hoy en día, con los patrones de fecundidad temprana siendo una ventaja reproductiva heredada, según el trabajo.
El líder del proyecto, la profesora Melinda Mills, del Departamento de Sociología de la Universidad de Oxford y el 'Nuffield College', destaca: 'En términos evolutivos y genéticos, esto sugiere que las generaciones más jóvenes de hoy deben estar inclinadas a tener hijos a una edad más temprana que las mujeres en el pasado. Sin embargo, realmente observamos que está sucediendo lo contrario'.
'Los factores sociales y ambientales significan que las mujeres en las sociedades modernas están retrasando el tener hijos, sabiendo que existe el riesgo de llegar a ser infertil si lo hacen demasiado tarde. Esta investigación nos dice que hay diferencias genéticas entre las mujeres que podrían ser importantes para las mujeres que toman decisiones sobre cuándo tener su primer bebé', añade.
El autor principal, Felix Tropf, de la Universidad de Groningen en los Países Bajos, agrega: 'En la segunda mitad del siglo XX, las mujeres en muchas sociedades retrasan la decisión de formar una familia. Aunque los genes juegan un papel importante, al parecer cambios sociales más amplios, como la expansión de las mujeres en la formación y el trabajo, así como la disponibilidad de métodos anticonceptivos eficaces, están teniendo un efecto más fuerte en la determinación de cuándo tienen hijos las mujeres en las sociedades modernas'.