Un número mayor de personas muere a causa de enfermedades del corazón durante los meses de invierno y, de acuerdo con un nuevo estudio publicado en la revista Cell Metabolism, este aumento de la mortalidad se debe a la aceleración del crecimiento de la placa aterosclerótica en los vasos sanguíneos causados por la activación de la grasa parda, posiblemente, por el frío.
Durante mucho tiempo se ha sabido que la cifra de fallecimientos por enfermedades cardiovasculares aumenta durante el invierno, pero los mecanismos subyacentes no han quedado claros. El presente estudio, realizado por investigadores del Instituto Karolinska y la Universidad de Linköping, en Suecia, y tres universidades en China, demuestra un nuevo principio por el que el frío aumenta el riesgo de aterosclerosis.
Los científicos llevaron a cabo su estudio en modelos experimentales genéticamente modificados con una propensión para la aterosclerosis. El modelo estudiado, al igual que los humanos, tienen grasa corporal blanca y parda.
La grasa parda puede convertir la grasa en calor. Este proceso de generación de calor se activa por las bajas temperaturas y se ha considerado beneficioso para la salud, ya que puede reducir la cantidad de tejido adiposo blanco innecesario en el cuerpo.
'Al principio, pensamos que la activación de la grasa marrón por el frío sólo haría a los sujetos más delgados y más sanos', dice Yihao Cao, del Departamento de Microbiología, Tumor y Biología Celular en el Instituto Karolinska, y del Departamento de Medicina y de la Salud de la Universidad de Linköping. 'En cambio, encontramos que llegaron a tener más grasa almacenada en los vasos sanguíneos.
Resultó que la exposición a bajas temperaturas aceleró la formación de la placa aterosclerótica, lo que puede provocar un infarto de miocardio y hemorragia cerebral. Por otra parte, el frío hace la placa menos estable, y si la placa se rompe, la grasa almacenada puede filtrarse en la sangre, bloqueando los vasos en el corazón y el cerebro. El colapso de los ácidos grasos en la grasa activado por el frío dio lugar a la acumulación de lipoproteínas de baja densidad (LDL) en la sangre y un aumento en el almacenamiento de grasa en la placa.
'Si esto es cierto también para los seres humanos, podría ser prudente recomendar a las personas que sufren de enfermedades cardiovasculares que eviten la exposición al frío y que se pongan ropa de abrigo cuando están al aire libre durante el invierno', dice el profesor Yihai Cao. Los investigadores esperan poder ampliar su trabajo con estudios en seres humanos.
'Sería un descubrimiento muy importante si observamos que también es el caso en los seres humanos', afirma el profesor Yihai Cao. 'El tejido adiposo marrón se ve afectado no sólo por el frío, sino que la activación también puede ser bloqueada por varios medicamentos existentes, algo que nos gustaría estudiar más a fondo', añade este experto.