Mientras que la mayoría de las personas se recuperan de la gripe después de una semana, puede ser una enfermedad muy grave e incluso fatal en casos raros, sin ninguna razón para que los médicos esperaran un resultado así. Mediante el análisis del genoma de una niña que contrajo una forma grave de la gripe a la edad de 2,5 años, investigadores del Laboratorio de Genética Humana de Enfermedades Infecciosas (un laboratorio internacional franco-americano), ha descubierto que tiene una mutación genética, desconocida hasta ahora, que causa una disfunción sutil en su sistema inmunológico.
En términos más generales, estos resultados muestran que las mutaciones genéticas podrían ser la causa de algunas formas graves de la gripe en los niños e indican, en cualquier caso, que se necesitan los mecanismos inmunes que faltan en esta niña para la protección contra este virus en los seres humanos, como destacan los autores en un artículo sobre su trabajo que se publica en 'Science'.
En la mayoría de los casos de gripe, los pacientes se recuperan después de una semana, pero en las personas más vulnerables la gripe pueden causar dificultad respiratoria aguda, que es potencialmente mortal.
Los principales factores de riesgo conocidos para las formas graves de la influenza son algunas comorbilidades adquiridas, como la enfermedad pulmonar crónica. Sin embargo, la causa de la mayoría de los casos mortales sigue siendo inexplicable, especialmente en niños. También es sorprendente la ausencia de casos de influenza grave en pacientes con inmunodeficiencias adquiridas conocidas, que suele aumentar la susceptibilidad a las infecciones.
Teniendo en cuenta estas diferentes observaciones, los investigadores de los laboratarios de Jean-Laurent Casanova y Laurent Abel, en París y Nueva York, formularon una hipótesis mediante el cual la gripe severa en niños sanos podría ser el resultado de errores genéticos.
Para probar esta teoría, secuenciaron el genoma completo de una niña de 7 años de edad que había contraído una forma grave de la gripe (cepa H1N1 del virus de la gripe A), que requiso su ingreso en una unidad de cuidados intensivos pediátricos en enero de 2011, a la edad de 2,5 años. En ese momento, ella no mostró ninguna otra patología conocida que podría haber sugerido una mayor vulnerabilidad al virus que la de otros niños.
Este análisis, junto con el estudio de los genomas de sus padres, ha permitido demostrar que la niña había heredado un alelo mutado del gen que codifica para el factor regulador del interferón (IRF7) a partir de sus dos padres. El último es un factor de transcripción conocido por amplificar la producción de interferones en respuesta a la infección viral en ratones y seres humanos.
En contraste con sus padres, en los que la mutación de un único alelo del gen no tiene ninguna consecuencia; en la niña, la mutación de ambos alelos del gen que codifica IRF7 llevó a su inactivación. El resultado de esto fue el fracaso en la producción de interferones, lo que altera su sistema de defensa contra la infección por el virus de la gripe en forma de cascada.
Al llevar a cabo una amplia serie de experimentos en células de la sangre, las células dendríticas en particular, y mediante la generación de células de pulmón a partir de células madre extraídas de la joven, los investigadores proporcionaron pruebas de que las mutaciones observadas en esta niña explican el desarrollo de una gripe grave.
Además, este descubrimiento demuestra que se necesita la amplificación del interferón que depende de la expresión IRF7 para la protección contra el virus de la gripe en los seres humanos. Los investigadores apuestan ahora por buscar mutaciones en este u otros genes en otros niños tras un episodio de gripe grave inexplicable.
Sobre la base de estas observaciones iniciales, los autores de este trabajo creen que las estrategias terapéuticas basadas en los interferones recombinantes, disponibles en el vademécum, pueden ayudar a combatir las formas graves de la gripe en niños.