Investigadores del Centro de Infección e Inmunidad (CII) de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, en Nueva York, Estados Unidos, no encontraron evidencia de que el diagnóstico de laboratorio de gripe materna durante el embarazo esté asociado con el riesgo de trastorno del espectro autista (TEA) en la descendencia. Sin embargo, hallaron una tendencia hacia el riesgo en las madres con un diagnóstico de laboratorio de gripe e información de la propia madre de síntomas de enfermedad grave, aunque esta tendencia no alcanzó significación estadística.
Los investigadores analizaron cuestionarios y muestras de sangre de 338 madres de niños con TEA y 348 controles emparejados, como parte del Estudio de Cohorte de Nacimiento de Autismo, una cohorte prospectiva de nacimiento en Noruega. Se tomaron muestras de sangre de las madres a mediados del embarazo y después del parto, además de que las madres informaron sobre sus síntomas de resfriado y gripe durante el embarazo, como se detalla en un artículo sobre el trabajo publicado en 'mSphere'.
Los análisis de sangre positivos para la infección pasada de la influenza A o la influenza B no se asociaron con el aumento del riesgo de TEA, pero cuando los investigadores combinaron informes de enfermedad similar a la influenza con los resultados de los análisis de sangre, encontraron un riesgo considerable, aunque estadísticamente insignificante, de TEA.
Aunque el error aleatorio podría ser responsable del hallazgo, los autores advierten contra descartarlo totalmente debido a la magnitud de la asociación: los niños nacidos de madres con gripe verificada por el laboratorio y síntomas coincidentes tenían casi el doble de probabilidades de ser diagnosticados con TEA en comparación con mujeres sin gripe y síntomas.
La inflamación del sistema inmune materno, posible contribuyente
'Los síntomas son importantes porque pueden indicar hasta qué punto el sistema inmunológico de la madre está combatiendo la gripe --explica la primera autora, Milada Mahic, investigadora post-doctoral del Centro de Infección e Inmunidad de Columbia y del Instituto Noruego de Salud Pública--. Si la infección está contribuyendo al aumento del riesgo, es probable que provenga de la inflamación relacionada con la respuesta del sistema inmunológico materno en lugar de la propia infección por la gripe'.
El hallazgo de la gripe-TEA se alinea con la investigación anterior que sugiere que la admisión al hospital para la infección viral maternal en el primer trimestre y la infección bacteriana maternal en el segundo trimestre se asocia al riesgo creciente de trastorno del espectro autista.
En otros estudios recientes del estudio 'Autism Birth Cohort', los investigadores informaron que las mujeres activamente infectadas con herpes genital durante el embarazo temprano tenían el doble de probabilidades de dar a luz a un niño más tarde diagnosticado con TEA. Otra investigación informó de que la fiebre materna durante el embarazo puede elevar el riesgo de que el niño desarrolle TEA.
'El cerebro fetal experimenta cambios rápidos que lo hacen vulnerable a una respuesta inmune materna robusta --señala el autor principal W. Ian Lipkin, director de CII y profesor de Epidemiología en la Escuela Mailman--. Dicho esto, las madres no deben concluir que tener una infección durante el embarazo significa que su hijo va a desarrollar autismo, puede ser simplemente uno entre muchos factores de riesgo'.